Tal como a maioria dos setores, as empresas de gestão de programas online estão a encontrar o seu equilíbrio na sequência da mudança no trabalho e na aprendizagem provocada pela inteligência artificial.
Nos últimos anos, os OPMs – incluindo Coursera, iDesign e 2U – adotaram recursos alimentados por IA projetados para aprimorar o suporte a instrutores e alunos por meio de coaching, criação de conteúdo, tutoria e mapeamento curricular. De acordo com uma análise de abril70% dos OPMs estão agora implantando IA para tais fins.
Mas os especialistas estão cépticos quanto ao facto de o boom da IA ter uma grande recompensa para o sitiado mercado OPM, que está a tentar recuperar com a ajuda de capitais privados, após anos de declínio das receitas, danos à reputação e crescente escrutínio governamental.
“Não vejo a IA a permitir o crescimento. Vejo-a como complementar”, disse Chris Gardiner, analista sénior da empresa de investigação e consultoria Eduventures. “Isso fará parte de como eles adaptam e remodelam o que fazem com melhorias nos suportes e no design instrucional, mas isso estará no lado da eficiência. Isso não muda o cálculo para as instituições que avaliam uma parceria OPM.”
Problemas de marca e dinheiro
O que mudou, no entanto, foi a ótica dessas parcerias nos últimos anos, que Gardiner disse ter criado um “problema de marca OPM”. E não está claro se a adoção da IA pode ajudar nisso.
Outrora uma opção popular para ajudar as universidades a entrar no mercado de educação on-line e competir com instituições com fins lucrativos, os OPMs atraíram críticas – e litígios – à medida que se expandiam. Alguns estudantes e defensores da educação acusaram-nos de práticas predatóriasincluindo o aumento do preço dos programas online.
Em 2022, ex-alunos da Universidade do Sul da Califórnia entraram com uma ação coletiva agora rejeitada contra o 2U – que foi um dos primeiros OPMs quando foi lançado em 2008 – alegando que inflou as classificações dos programas para aumentar as matrículas. Em 2024, um grupo de defesa jurídica estudantil processou o Campus Global da Universidade de Marylandargumentando que o modelo de divisão de receitas que a universidade tem com o Coursera viola a lei federal. E uma semana antes de o ex-presidente Joe Biden deixar o cargo em janeiro de 2025, a Secretaria de Educação divulgou orientações que essas faculdades poderiam perder o acesso à ajuda financeira federal por qualquer “informação falsa, enganosa ou imprecisa” que seus contratantes forneçam aos estudantes.
Embora seja improvável que a administração Trump aplique essa orientação, Minnesota e Ohio promulgaram suas próprias leis regulamentando os OPMs, enquanto legisladores na Califórnia, Flórida, Massachusetts e Nova Jersey propuseram legislação semelhante.
Na sequência, mais faculdades estão optando por criar seus próprios sistemas de aprendizagem on-line sem a ajuda de OPMs. O número de novas parcerias OPM caiu de um pico de 141 em 2021 para 73 em 2024 – os números mais baixos desde 2016. “Agora, as instituições que conseguem fazê-lo sozinhas estão a construí-lo. As instituições que conseguem sair das parcerias OPM estão provavelmente a tentar descobrir isso”, disse Gardiner. “E aqueles que ainda precisam [outside support] ainda faremos parceria com OPMs.”
O declínio nas parcerias causou dificuldades financeiras aos OPM, incluindo vários que estão agora nas mãos de capitais privados. Em 2023, tanto Wiley quanto Pearson venderam seus braços de OPM para empresas de private equity. Em 2024, outra empresa de private equity comprou a Keypath. Nesse mesmo ano, 2U pediu falênciaeliminou dívidas de US$ 500 milhões e desde então ressurgiu como uma empresa privada.
Essas empresas não deveriam esperar que o lançamento de produtos habilitados para IA traga grandes retornos tão cedo. “O private equity adora mercados em crescimento e o mercado OPM não é mais assim”, disse Gardiner. “O mercado está obsoleto.” Uma vez projetado para arrecadar US$ 8,25 bilhões até 2025, as receitas reais de OPM no ano passado foram próximas de US$ 3 bilhões.
Eficiência ou Inovação?
Embora os OPMs provavelmente nunca voltem ao seu apogeu, Gardiner acredita que ainda há uma oportunidade para esses fornecedores terceirizados “se adaptarem e mudarem a maneira como são vistos” e “evoluírem para além de serem uma agência de marketing e um call center”.
A IA poderia ajudar com isso, desde que os OPMs a utilizem para “ampliar seus serviços e apoiar mais tipos de estudantes e modalidades – como focar mais no suporte híbrido e baseado no campus”, disse ele. Eles deveriam “deixar o design instrucional para as instituições e fazer mais coisas nas quais as instituições não são tão boas”.
Mas o desenvolvimento de produtos e abordagens verdadeiramente inovadores na era da IA pode não ser tão fácil para os OPM, “dado o aumento da propriedade de capital privado em todo o sector, combinado com a crescente concorrência e pressão sobre as margens”, disse Neil Mosley, consultor de tecnologia educacional baseado no Reino Unido.
“Um dos riscos da IA é que ela incentiva o pensamento reducionista. Em vez de fazer perguntas mais amplas e úteis, como como criamos uma experiência estudantil atraente ou como apoiamos melhor o sucesso e o progresso dos alunos, podemos facilmente optar por perguntas mais restritas sobre onde podemos utilizar a IA nessas áreas”, escreveu ele em um e-mail para Por dentro do ensino superior. “Suspeito que grande parte da implementação da IA será impulsionada principalmente pela eficiência e redução de custos, e não pela melhoria genuína do serviço.”
Mas a onipresença de produtos habilitados para IA também colocará mais pressão sobre os OPMs para distinguirem os seus serviços no mercado mais amplo de educação online.
“Havia linhas semiclaramente definidas em torno do que os OPMs faziam e da sua proposta de valor para as instituições”, disse Brady Colby, chefe de pesquisa de mercado da Validated Insights, que acompanha o mercado de OPM. “Mas agora as instituições poderão pensar nesses serviços ou funções específicos em termos de ofertas de IA que podem vir de um OPM, de um LMS ou de um fornecedor diferente. Isso definitivamente introduz muito mais concorrência para os OPMs.”
Esse aumento da concorrência ocorre em meio a outra tendência no mercado de OPM: a desagregação. Em vez de comprar grandes pacotes de serviços e dividir os lucros com OPMs – que foi o modelo de negócios predominante durante anos – mais faculdades estão pagando OPMs à la carte para serviços específicos, incluindo aconselhamento, inscrição e marketing. O modelo de taxa por serviço é agora dominante, constituindo 58 por cento das novas parcerias estabelecido em 2024.
“Os OPMs ainda estão se separando nesse sentido, mas agora trata-se de incorporar IA para facilitar uma função específica”, disse Colby. A proposta dos OPMs será “Como podemos ajudá-lo a permitir a automação para alcançar estudantes em potencial? Como podemos ajudá-lo a utilizar a IA para fazer aconselhamento acadêmico, melhorar os resultados dos alunos ou encontrar empregos para graduados?”
A IA pode tornar a oferta desses tipos de serviços mais barata do que nunca para OPMs, de acordo com uma previsão de mercado que Colby gerou usando um mecanismo de previsão e simulação alimentado por IA chamado MiroFish. O relatório resultantelançado no mês passado, previu que os serviços de personalização habilitados para IA têm o potencial de reduzir o custo de um OPM para fornecer serviços a cada aluno em cerca de 40%.
Embora essas poupanças de custos possam ser apelativas para as empresas de capital privado com fins lucrativos que gerem OPM neste momento, a automatização também pode tornar mais fácil para as universidades oferecerem serviços semelhantes – tais como design instrucional e criação de cursos – por si próprias.
“Isso seria um grande golpe para o mercado de OPM, especialmente para aqueles que estão realmente interessados em serviços de design instrucional”, disse Colby.
Certificados de IA como ‘vaca leiteira’?
A previsão da Validated Insights também previu uma probabilidade de 60 por cento de que o mercado de OPM terá uma taxa de crescimento anual de 14 por cento – atingindo US$ 5,5 bilhões até 2030. (Quatro outros especialistas Por dentro do ensino superior entrevistados disseram que não esperam que o mercado cresça nem perto desse tamanho, se é que chega.) Esses ganhos, sugeriu o relatório, poderiam ser impulsionados em parte por certificados cada vez mais populares de IA e aprendizado de máquina que superam os MBAs como a “vaca leiteira” do OPM.
Entre 2019 e 2024, o mercado de MBA caiu cerca de 5%, enquanto os programas de certificação de IA/ML cresceram 23%. Em 2024, 275 mil estudantes estavam matriculados em MBAs, em comparação com 2,8 milhões que obtiveram credenciais não-graduadas em IA. As previsões que Colby fez sugerem que, até 2029, a receita potencial máxima para certificados de IA/ML poderia ser de cerca de US$ 15 milhões, em comparação com apenas US$ 1,1 milhão para programas de MBA.
“O espaço do MBA ficou estagnado. Portanto, os OPMs estão neste período de tentar descobrir onde está a próxima oportunidade de crescimento no ensino superior online”, disse Colby.
Os certificados de IA e de aprendizado de máquina podem apresentar-lhes exatamente essa oportunidade. “Há muito mais pessoas interessadas em alguma forma de qualificação sem graduação em IA do que pessoas interessadas em obter um MBA”
Mas Colby reconheceu que os certificados estão longe de ser uma aposta segura para os OPMs, em parte porque são dispendiosos para serem comercializados e resultam em menos receitas por aluno. “Há também todo um conjunto de outros fornecedores que já estão ativos e conquistando seu espaço no espaço de qualificação de IA”, disse ele.
Phil Hill, analista de mercado de tecnologia educacional, disse Por dentro do ensino superior que ele não viu muitas evidências para apoiar a previsão de que os certificados de IA e de aprendizado de máquina têm potencial de “vaca leiteira” para OPMs.
“Os certificados nunca geraram dinheiro para as escolas, seja através de um OPM ou de outro método. Então a questão é: a IA muda as coisas?” ele disse. “Quando olho em volta, há apenas alguns ganhando dinheiro [on AI certificates] mas não é uma tendência em todo o setor.”
No entanto, disse Hill, a ascensão da IA apresenta aos OPMs outras novas oportunidades – se eles as aproveitarem.
“Há uma demanda por parceiros para ajudar as escolas a descobrir o novo mundo da IA”, disse Hill. “Mas não estamos vendo inovação suficiente para descobrir o que é realmente necessário. É um mercado bastante obsoleto em transição e precisamos de abordagens mais ousadas.”
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