As bolsas baseadas em raça sobreviverão?

A Suprema Corte de Iowa governou este mês que a Universidade de Iowa não pode redirecionar uma bolsa privada designada para estudantes negros para servir estudantes de primeira geração – mas também pode não ser capaz de usar o financiamento para o seu propósito original, lançando luz sobre as águas legais turvas que as bolsas de estudo baseadas na raça enfrentam em todo o país.

A Universidade de Iowa argumentou que dar os fundos a estudantes negros com especialização em química, como o doador pretendia, tornou-se uma responsabilidade legal depois que a Suprema Corte dos EUA proibiu a consideração de raça nas admissões em faculdades no caso Students for Fair Admissions v. Desde então, a administração Trump interpretou essa decisão no sentido de proibir qualquer programa ou política baseada na raça.

Contra esse pano de fundo, Iowa não está sozinho ao repensar as bolsas de estudo com critérios baseados na raça. Faculdades, empresas e organizações sem fins lucrativos em todo o país têm lutado para cortar ou substituir esses programas, por medo de ações legais ou de escrutínio federal.

O Supremo Tribunal de Iowa concordou com a Universidade de Iowa que a bolsa é agora “impraticável” tal como está, abraçando uma interpretação mais ampla da decisão da SFFA, e a universidade “estaria sujeita a risco de litígio com o governo federal”. Mas, em última análise, o juiz concluiu que os estudantes negros e os estudantes da primeira geração não são intercambiáveis, pelo que a medida vai contra a intenção do doador. Ela devolveu o caso ao tribunal distrital, recomendando que um defensor da intenção do doador fosse incluído no processo.

A opinião é confusa para os proponentes de bolsas de estudo baseadas em raça, já que programas projetados para ajudar estudantes de minorias a pagar pela faculdade enfrentam desafios em todo o país à medida que as proibições estaduais e federais de DEI se espalham. Alguns defensores temem que essas bolsas desapareçam, enquanto outros acreditam que esses programas têm futuro – ou podem se transformar para atender estudantes com algumas das mesmas necessidades.

Embora a decisão da SFFA não tenha abordado explicitamente as bolsas de estudo, a administração Trump emitiu orientação e memorandos declarando bolsas e programas baseados em raça como “práticas ilegais”. Ao mesmo tempo, grupos de defesa como a Aliança Americana para a Igualdade de Direitos – dirigida por Edward Blum, também fundador do Students for Fair Admissions – também têm como alvo estes programas nos últimos anos.

Por exemplo, a AAER processou o Fundo de Bolsas Hispânicas e a Congressional Black Caucus Foundation por causa de suas bolsas designadas para estudantes de minorias. O grupo Do No Harm tomou medidas semelhantes contra bolsas de estudo para estudantes da área da saúde para grupos sub-representados, apresentando uma série de ações judiciais e reclamações federais de direitos civis contra tais programas. Um tribunal de apelações em Wisconsin decidiu contra o Programa de Subsídio de Retenção de Graduação para Minorias do estado no ano passado, depois que os pais processaram o Conselho de Auxílios Educacionais Superiores, alegando que seu filho era inelegível devido à sua raça. O caso está agora sendo discutido na Suprema Corte de Wisconsin.

O segundo mandato de Trump “certamente ampliou e acelerou muito isso”, disse Jeffrey Tenenbaum, sócio-gerente do Tenenbaum Law Group PLLC, “mas isso já acontecia muito antes disso”.

Em alguns casos, as universidades estão cedendo às ameaças. O sistema da Universidade de Missouri, por exemplo, critérios raciais removidos de bolsas de estudo logo após a decisão da SFFA a pedido do procurador-geral do estado. A Universidade do Alabama descontinuou sua Bolsa de Reconhecimento Nacional para estudantes de minorias em 2024 e a substituiu pela Bolsa de Realização Competitiva da UA, neutra em termos de raça, para oferecer “um programa de bolsas de estudo mais sustentável para alunos talentosos do primeiro ano”, de acordo com um declaração universitária no momento.

“Esta decisão foi informada por uma revisão recente de todas as bolsas de estudo para garantir que a Universidade do Alabama possa continuar a oferecer apoio financeiro robusto ao maior número possível de estudantes”, dizia o comunicado.

Uma ‘mudança clara’

Essas bolsas não vão desaparecer, mas estão mudando seu escopo, dizem os especialistas.

Jackie Bright, presidente e CEO da NASPA, Administradores de Assuntos Estudantis no Ensino Superior, disse que os dados da National Scholarship Providers Association mostram uma “mudança clara” nos critérios de elegibilidade para bolsas de estudo baseados em raça. As bolsas com critérios relacionados à diversidade representaram 12% do banco de dados da NASPA de mais de 33.000 bolsas em 2023; desde então, a participação caiu para cerca de 8%.

Mas o número total de bolsas concedidas continua a crescer, o que sugere que essas bolsas não estão “desaparecendo completamente”, mas mais frequentemente passando por mudanças nos seus critérios de elegibilidade, disse Bright. Por dentro do ensino superior em um e-mail. Por exemplo, alguns mudaram os seus programas para se concentrarem em estudantes de baixa renda e de primeira geração ou em estudantes de áreas geográficas específicas, em vez de grupos raciais ou étnicos específicos.

Bright disse que os provedores de bolsas estão sendo atraídos em várias direções. Alguns estão a reavaliar os seus programas, preocupados com o escrutínio legal e federal, enquanto outros confiam na orientação de especialistas jurídicos “de que as bolsas de estudo financiadas pelo setor privado são distintas dos programas financiados pelo governo federal e que a intenção dos doadores continua a ser uma consideração importante”.

“Grande parte do foco agora está na conformidade: como estruturar os critérios de elegibilidade de forma adequada, como alinhar a intenção do programa com as orientações em evolução e como comunicar claramente quaisquer alterações aos candidatos e partes interessadas”, escreveu Bright. “No geral, este parece ser mais um período de ajustamento do que uma redução de oportunidades, à medida que os fornecedores trabalham para equilibrar a sua missão com um cenário jurídico e político em rápida evolução.”

É parte de um desmantelamento gradual do nosso reconhecimento de que a raça é importante no campus.”

—Julie J. Park, professora da Faculdade de Educação da Universidade de Maryland

Tiffany Gusbeth, vice-presidente de serviços de sucesso estudantil do American Indian College Fund, um provedor de bolsas de estudo para estudantes nativos americanos, disse que sua organização não mudou seus critérios, visto que a afiliação tribal é uma classificação política, não uma identidade racial, e o fundo oferece bolsas de estudo para descendentes tribais e estudantes não-nativos em faculdades tribais. Mas alguns dos doadores da organização interromperam o apoio ou procuraram “reestruturar” as suas doações como centradas no “acesso dos estudantes” ou nos “percursos da força de trabalho”, em vez de especificamente nos estudantes nativos. O fundo não mudou sua mensagem.

“O que estou vendo mais é que eles estão ajustando a forma como se comunicam internamente, sobre as maneiras como estão se envolvendo em esforços filantrópicos e em parceria com o College Fund ou organizações como a nossa”, disse Gusbeth. “No final das contas, não há problema se isso os trouxer à mesa para apoiar os alunos nativos.”

Ela disse que os provedores de bolsas estão “navegando em conversas realmente dinâmicas e às vezes desafiadoras, mas estão focados em fortalecer sistemas e apoios aos estudantes para o bem das comunidades de onde esses estudantes vêm”.

Para alguns, persistem preocupações de que a maré contra a linguagem e os critérios baseados na raça terá um custo para os estudantes historicamente sub-representados no ensino superior.

Julie J. Park, professora da Faculdade de Educação da Universidade de Maryland, disse que a boa notícia é que estas bolsas “continuarão a apoiar estudantes que tenham algum tipo de necessidade” nos casos em que as universidades procurem substituir critérios baseados na raça por critérios socioeconómicos.

Mas “a desvantagem é o apagamento da razão pela qual essas bolsas… existiam em primeiro lugar”, disse ela. “Faz parte de um desmantelamento gradual do nosso reconhecimento de que a raça é importante no campus”, que a raça tem sido e ainda pode ser a base para a “exclusão” e “que é realmente necessário ser específico em relação à raça em determinados contextos, a fim de expandir as oportunidades no ensino superior”.

Às vezes, as bolsas de estudo com consciência racial também são “uma forma de manter viva a história do doador”, acrescentou ela.

A bolsa Ezra L. Totton da Universidade de Iowa, por exemplo, recebeu o nome de um ex-aluno negro que obteve seu mestrado em química em Iowa depois que a Universidade do Tennessee lhe negou a admissão com base em sua raça em 1939. Ele e outros estudantes negros processaram a Universidade do Tennessee, mas o processo foi arquivado.

A bolsa foi uma tentativa de Totton de “retribuir” à universidade que o treinou, disse Park. “Há tanta história rica e importante que é fácil de esquecer ou de ignorar.”

Uma questão jurídica espinhosa

À medida que as universidades e os fornecedores de bolsas de estudo navegam neste terreno difícil, os especialistas jurídicos dizem que têm sido muito procurados por aconselhamento – e pela sua orientação sobre gamas de bolsas de estudo baseadas na raça.

O escritório de advocacia de Tenenbaum conduziu pelo menos três dúzias de “auditorias DEI” para organizações sem fins lucrativos, muitas vezes envolvendo bolsas de estudo com critérios baseados em raça.

E “nós os avisamos que isso provavelmente é ilegal”, disse ele. “Se você não quer correr o risco de ser processado ou sujeito a uma investigação federal… você precisa abandonar seu programa ou mudar seus critérios de elegibilidade para outra coisa, algo que não seja raça e que não seja uma representação de raça.”

Mas há “perguntas sem resposta” sobre o que é um proxy para raça, acrescentou. Por exemplo, se os alunos discutirem raça em resposta a um pedido de bolsa de estudos mais amplo questões dissertativasisso é indiscutivelmente seguro para um provedor de bolsas considerar, de acordo com o presidente do tribunal John Roberts, que escreveu o opinião da maioria no SFFA.

Tenenbaum disse que sua empresa elaborou uma “lista completa” de alternativas aos critérios baseados em raça para clientes “que deveriam ser aprovados nos termos da lei”, incluindo critérios baseados em renda.

Audrey Anderson, ex-conselheira geral das universidades de Dartmouth e Vanderbilt e advogada de ensino superior da Bass, Berry and Sims, acredita que existem maneiras legais pelas quais as faculdades podem continuar a conceder bolsas de estudo que levam em consideração a raça, principalmente a abordagem “pool-and-match”.

Muitas faculdades e universidades escolhem quais alunos receberão bolsas de estudo com base em critérios de raça neutra, como necessidade financeira ou GPA do ensino médio, e então combinam os alunos com as bolsas disponíveis relevantes para eles. Por exemplo, um estudante latino do Texas pode receber uma bolsa de estudos designada especificamente para texanos latinos, mas a universidade não selecionou o aluno para receber financiamento com base nesses critérios.

Anderson disse que o governo ainda não buscou o agrupamento e a correspondência. Ainda assim, ela constata que algumas instituições de ensino superior estão a evitar esta prática ou a pedir aos doadores que não criem bolsas de estudo com critérios baseados na raça.

Hoje em dia, “a maioria das universidades vai conversar com a pessoa que quer dar o presente e dizer: ‘Podemos atingir seu objetivo estruturando isso de uma forma que não tenha um componente racial?’”, disse ela.

Mas mesmo essas conversas apresentam alguns riscos, observou ela. Se uma instituição for processada ou enfrentar uma investigação federal, a oposição poderá argumentar que “qualquer outro critério que você invente é apenas um pretexto para os critérios baseados na raça que o doador realmente queria”, por isso ela instou as instituições a abordarem essas discussões cuidadosamente e a documentá-las.

Anderson enfatizou que, em última análise, as instituições de ensino superior precisam tomar decisões com base em seus objetivos e na tolerância ao risco.

“Eles têm que pensar sobre sua missão”, disse ela. “O que é importante para eles? O que eles estão tentando realizar? Quão tolerantes com o estado em que são? Qual a probabilidade de que… eles recebam muitos comentários negativos de legisladores que podem tornar suas vidas realmente difíceis? Quão dispostos eles estão a tolerar essa distração, ou pior ainda, atividades legais?”

As respostas das instituições a essas questões vão variar, disse ela, mas apesar da oposição, ela acredita que algumas bolsas de estudo baseadas na raça persistirão após o actual momento anti-DEI.

“Eles continuarão a existir em alguns lugares e não em outros”, disse ela. “Não creio que o governo consiga se livrar de todos eles.”