As cepas mais antigas da peste mataram pessoas milhares de anos antes da Peste Negra

As cepas mais antigas da peste já eram “altamente letais” milhares de anos antes da Peste Negra, de acordo com uma nova pesquisa.

A Peste Negra, que atingiu o pico entre 1347 e 1353, foi a pandemia mais devastadora da história da humanidade, levando à morte até 50 milhões de pessoas – cerca de metade da população da Europa do século XIV.

Normalmente, a praga tem sido associada a ratos e cidades medievais lotadas.

No entanto, de acordo com um novo estudo publicado na revista Nature, a doença que varreu a Europa durante a Idade Média já matava humanos em pequenas comunidades de caçadores-coletores há 5.500 anos.

Uma equipe de pesquisadores analisou DNA antigo de restos humanos encontrados em quatro cemitérios de caçadores-coletores na região do Lago Baikal, na Sibéria Oriental.

Usando técnicas avançadas de sequenciamento de DNA, os pesquisadores revelaram cepas iniciais de peste até então desconhecidas.

O autor sênior do estudo, Professor Eske Willerslev, do Universidade de Cambridge e a Universidade de Copenhaguedisse: ‘Se as primeiras formas de peste eram leves ou virulentas tem sido uma questão de debate, mas nossas descobertas demonstram que essas cepas antigas já eram altamente letais.’

O autor principal, Dr. Ruairidh Macleod, pesquisador do Universidade de Oxfordtambém acrescentou: “Com base no ADN da peste, nas relações genéticas entre as vítimas, na análise arqueológica e na datação por radiocarbono, construímos uma imagem realmente clara e completa do que aconteceu durante estes surtos”.

No total, o DNA de Yersinia pestis, que é a bactéria que causa a peste, foi detectado em 18 dos 46 indivíduos.

Com 39%, o número é superior à taxa de detecção relatada em alguns poços medievais de peste.

Estudos anteriores levaram muitos cientistas a acreditar que era improvável que as primeiras formas de peste tivessem causado grandes surtos.

No entanto, este último estudo desafia essa suposição.

Dois dos maiores cemitérios mostraram um número “excepcionalmente” elevado de crianças e adolescentes mortos, algo que intrigou os arqueólogos durante décadas.

O Dr. Andrzej Weber, da Universidade de Alberta, explicou: “O número invulgarmente elevado de crianças e o curto período de tempo foram um verdadeiro enigma que temos tentado resolver desde a década de 1990.

‘Descobrir que a causa foi a peste é extraordinário, mas faz muito sentido.’

As antigas estirpes de peste também transportavam um “superantigénio” único – um factor genético produtor de toxinas não observado em estirpes históricas de peste.

O professor Martin Sikora, da Universidade de Copenhaga, acrescentou: “Esta descoberta muda a nossa compreensão dos primeiros surtos de peste.

‘Mesmo antes de a bactéria desenvolver uma transmissão eficiente transmitida por pulgas, essas cepas antigas parecem ter carregado uma combinação potente de fatores de virulência que poderiam tornar a infecção altamente letal.’

Ele diz que as descobertas sugerem que os primeiros surtos conhecidos podem já ter sido tão mortais como as formas históricas posteriores da peste, especialmente para as crianças, mesmo sem transmissão por pulgas.

“O estudo também apoia a ideia de que a peste pode ter tido origem na Ásia Central ou Nordeste antes de se espalhar pela Eurásia através de reservatórios de roedores selvagens”, continuou o professor Sikora.

‘Evidências arqueológicas sugerem que esses caçadores-coletores interagiram estreitamente com marmotas – grandes roedores escavadores que ainda hoje transmitem a peste.’

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