Um novo estudo de três anos realizado por pesquisadores do Centro de Saúde Cerebral (CBH) da Universidade do Texas em Dallas sugere que envelhecer não significa automaticamente perder a agudeza mental. Em vez disso, as descobertas indicam que a saúde do cérebro e as capacidades cognitivas podem continuar a melhorar ao longo da vida.
A pesquisa, publicada em Relatórios Científicosuma revista Nature, baseia-se em dados do The BrainHealth Project (BHP), uma iniciativa lançada pela CBH em 2020 para compreender melhor como as pessoas podem fortalecer e otimizar a saúde do cérebro ao longo da vida.
Os pesquisadores acompanharam 3.966 adultos com idades entre 19 e 94 anos. Este grupo representou cerca de um quinto de todos os participantes do Projeto BrainHealth. Ao longo de três anos, os participantes completaram breves atividades de treinamento que exigiram apenas cinco a 15 minutos por dia.
Índice BrainHealth rastreia mudanças ao longo do tempo
Para avaliar as mudanças na saúde e no desempenho do cérebro, a equipe usou o BrainHealth Index (BHI), uma avaliação com patente pendente desenvolvida por pesquisadores do CBH e introduzida pela primeira vez em um estudo piloto de 2021.
O BHI foi projetado para detectar melhorias e declínios na saúde do cérebro. Ele mede três áreas principais: clareza, equilíbrio emocional e conexão com as pessoas e o propósito.
“O Índice BrainHealth reúne cerca de 20 métricas, incluindo medidas padrão-ouro validadas, como o Índice de Qualidade do Sono de Pittsburgh e o Questionário de Felicidade de Oxford, bem como tarefas desenvolvidas no Center for BrainHealth para focar em habilidades de pensamento mais complexas”, disse Lori Cook MS’02, PhD’09, diretora de pesquisa clínica do CBH e autora correspondente do Relatórios Científicos estudar. “Esta bateria de avaliações produz insights sobre a saúde cerebral individual e mudanças ao longo do tempo. O progresso é medido comparando os resultados com as pontuações anteriores dos próprios participantes.”
Cook, que também atua como professor assistente adjunto na Escola de Ciências Comportamentais e do Cérebro, disse que as descobertas desafiam suposições comuns sobre envelhecimento e cognição.
“Cada cérebro é tão único quanto uma impressão digital e tem potencial de crescimento”, disse Cook. “Este estudo desafia a narrativa predominante do declínio cognitivo inevitável, sugerindo, em vez disso, que a saúde do cérebro pode ser cultivada proativamente em qualquer idade”.
Melhoria cerebral observada em todas as idades
Segundo os investigadores, foram observadas mudanças positivas mesmo entre participantes na faixa dos 80 anos, mostrando que os esforços para melhorar a saúde do cérebro podem ser benéficos muito antes do aparecimento dos sintomas ou da doença e podem permanecer eficazes mais tarde na vida.
“Por muito tempo, operamos sob a noção ultrapassada de que precisamos esperar até que algo ruim aconteça aos nossos cérebros antes de fazermos qualquer coisa por eles”, disse Sandra Bond Chapman PhD’86, autora sênior do estudo, diretora-chefe da CBH e Dee Wyly Distinguished University Chair for BrainHealth. “Este estudo nos lembra que nosso cérebro não é definido pela idade – é definido pela possibilidade”.
Uma das descobertas mais notáveis do estudo envolveu participantes que começaram com as pontuações mais baixas do Índice BrainHealth. Este grupo experimentou as maiores melhorias ao longo do tempo.
“Aqueles que estão começando no nível mais baixo parecem ter mais oportunidades de crescimento e podem estar chegando com mais preocupações preexistentes”, disse Cook. “Dessa forma, eles podem estar mais motivados a investir o tempo necessário para ver maior potencial de crescimento. Mas é digno de nota que vimos um crescimento mensurável mesmo naqueles que entraram com alto desempenho.”
O envolvimento é mais importante do que a demografia
Os pesquisadores descobriram que o envolvimento era o preditor mais forte de melhoria. Fatores como idade, sexo e nível de escolaridade não determinaram se os participantes experimentaram mudanças positivas.
Contudo, Cook observou que a população do estudo não era totalmente representativa do público em geral. A maioria dos participantes era branca, do sexo feminino e com ensino superior.
“Temos espaço para crescer no que diz respeito à representação de diferentes grupos demográficos”, disse ela. “Estamos trabalhando duro para aumentar a representação, para que possamos ter ainda mais confiança em como isso se generaliza para a população em geral, especialmente para as comunidades normalmente sub-representadas na pesquisa”.
Cook, que trabalhou com Chapman por mais de 25 anos depois de começar como assistente de pesquisa, disse que valoriza a combinação de pesquisa clínica, cuidados translacionais e alcance comunitário do CBH. Ela também enfatizou a importância de tornar as descobertas científicas acessíveis e significativas para o público.
“Uma coisa que me é tão próxima e querida é ajudar as pessoas a vincular a neuroplasticidade à auto-agência”, disse ela. “A saúde do cérebro não é apenas algo que nos esforçamos para manter; podemos moldá-la ativamente ao longo do tempo. Pesquisas como a nossa, que fornecem uma medida objetiva da saúde do cérebro que as pessoas podem acompanhar ao longo do tempo, só podem aumentar ainda mais a consciência pública.”
Pesquisa em andamento sobre imagens cerebrais
O Projeto BrainHealth continua a coletar dados de longo prazo por meio de estudos adicionais e pesquisas de acompanhamento. Como parte desse esforço, aproximadamente 400 participantes da área de Dallas foram submetidos a mais de 1.200 exames cerebrais no Sammons BrainHealth Imaging Center.
“Este conjunto de dados de imagens exclusivo oferece uma oportunidade de observar métricas neurais associadas ao BHI e nos dá a capacidade de usar imagens cerebrais periódicas para explorar potenciais mecanismos cerebrais associados a mudanças na saúde do cérebro ao longo do tempo”, disse Cook.
Outros autores atualmente afiliados à CBH incluem a diretora de pesquisa em ciências médicas, Dra. Jane Wigginton, que também atua como codiretora do Centro de Pesquisa Clínica e Translacional e diretora médica do Texas Biomedical Device Center; Dr. Jeffrey Spence, diretor de bioestatística; Aaron Tate MA’18, diretor de tecnologia emergente; Erin Venza MS’13, PhD’25, chefe de operações clínicas; e Zhengsi Chang PhD’22, cientista pesquisador.
O estudo também incluiu colaboradores do Trinity College Institute of Neuroscience em Dublin, da Universidade da Califórnia, Berkeley, e da Escola de Medicina da Universidade Johns Hopkins.
O Projeto BrainHealth recebe apoio em parte por meio de filantropia privada, incluindo financiamento da Sammons Enterprises Inc.
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