Gelo, bebês de gelo! Daily Mail Sport descobre o incrível legado familiar que alimenta o sucesso do curling nos fundos de um hotel em Stranraer

Deve haver algo na água. Certamente há algo especial na história do gelo.

A busca pelo pedaço de terra de maior sucesso no curling mundial levaria alguém a passar por Ailsa Craig – o produtor das grandes pedras – e entrar em Stranraer. Perto da estrada principal fica o North West Castle Hotel. Um passeio pela recepção leva você até as portas do Stranraer Curling Club. Medalhas, taças e quadros de honra cumprimentam os olhos.

Logo além há uma janela. Ele se abre para uma pista de gelo onde o maior do mundo uma vez escorregou, soltou uma pedra e encontrou medalhas e honrarias a apenas um braço de distância.

Equipe GB laterais de curling são cotadas para medalhas no inverno Olimpíadas que abrem em Milano Cortina esta semana. A pista masculina inclui dois curlers – Hammy McMillan Jr e Bobby Lammie – que são produtos de Stranraer e Grant Hardie, que é a mais recente estrela de uma dinastia do sudoeste que deslizou, lutou e subiu ao topo do esporte. A pista feminina inclui Jennifer Dodds, que também se formou na pista Stranraer.

A Team Mouat – a melhor equipa masculina dos últimos três anos no curling mundial com medalhas para o provar – tem assim três membros que podem traçar a sua história até dias e noites no North West Castle Hotel.

A história tem ainda mais intriga porque o clã McMillan não apenas construiu o rinque, mas também forneceu ao mundo competidores extraordinários.

A história começa no início dos anos 60, quando Hammy McMillan, o primeiro, comprou o hotel. “Ele foi aconselhado por um amigo a comprar o campo na retaguarda porque um dia iria precisar dele”, diz Trevor Harrison, técnico e grande contribuidor do curling na área. ‘Ele comprou e decidiu construir uma pista de gelo em 1970.’

“O motivo foi puramente comercial”, diz a filha de McMillan, Gail Munro. ‘Ele estava cansado de ver clientes viajando para Ayr ou Dumfries para jogar no fim de semana, então decidiu mantê-los no hotel.’

O negócio prosperou, mas a família ficou mais obcecada pelo jogo do que pelos imperativos comerciais. Hammy, o primeiro, tornou-se campeão escocês misto e sênior escocês. Seu filho, Hammy, o segundo, tornou-se campeão mundial e duas vezes olímpico.

Seu neto, Hammy, o terceiro, busca o ouro na Itália. Outro neto, Grant Hardie, também faz parte do Team Mouat. Sua neta, Robyn, é ex-campeã mundial júnior.

Munro, gerente da pista de gelo, campeão escocês e amigo e ex-companheiro de Rhona Martin, que conquistou o ouro pelo Team GB em 2002.

‘Eu passei pelos anos oitenta e noventa com Rhona. Estivemos em cinco finais escocesas e nunca ganhámos nenhuma. Nós nos separamos em 1999 e Rhona venceu a Escócia em 2000 e as Olimpíadas em 2002. Levei até 2008 para conquistar meu primeiro título escocês”, diz ela.

‘Eu continuei e finalmente consegui. Rhona e eu ganhamos medalhas europeias juntas”, acrescenta ela.

Isso mostra resiliência e força que se tornam aparentes em Munro à medida que a conversa avança. O pai dela faleceu e o hotel foi vendido há quatro anos. “Fui eu quem eles deixaram para trás”, diz ela com um sorriso do clã McMillan. Ela resistiu às tempestades que assolaram ela e seus negócios.

Notoriamente, ela enfrentou o establishment do curling quando um treinador alegou erroneamente que ela havia se recusado a jogar pela Escócia no campeonato mundial do Canadá em 2008. ‘Fui dispensada e nunca, jamais diria que não jogaria pelo meu país.

‘Foi uma batalha de três anos e a casa estava potencialmente sendo vendida para pagar as contas legais.’

Esta vitória nunca foi por causa do dinheiro. Era uma questão de princípio. Foi um exemplo da abordagem distinta de Munro em relação à vida.

Questionada se ela sentiu alguma decepção por não estar no rinque da vitória olímpica de Martin, ela disse: “Não fiquei chateada com isso. Posso olhar pela janela e ver o que eles tiveram que suportar depois disso. Por mais que o sucesso seja maravilhoso, ele muda vidas. Rhona é definida por isso enquanto eu continuo minha vida silenciosamente e deslizo para fora do radar. Estou muito feliz com minha sorte.

Sua tranquilidade não deve ser confundida com falta de esforço ou falta de opiniões incisivas sobre o estado do curling.

Stranraer é o centro de uma grandeza extraordinária, mas não está imune aos problemas que assolam o esporte. A Covid prejudicou os níveis de participação, com as crianças das escolas locais perdendo a introdução anual ao gelo. As tarifas de eletricidade dispararam e a certa altura custava £ 1.000 por dia para consertar o rinque. Desde então, as acusações foram retiradas, mas Munro sabe que os desafios devem ser enfrentados.

“Adoro o perfil que as Olimpíadas trazem, mas meu trabalho é colocar controles deslizantes nas pessoas e fazer rolinhos. Somos bem-sucedidos e estamos ocupados, mas não tanto como antes”, diz ela. “Se você olhar para os anos setenta e oitenta, havia listas de espera para o clube.

‘O mundo mudou. Esta era uma pequena comunidade onde antes muitas mulheres não trabalhavam. Eles procuravam algo para fazer e tudo girava em torno do lado social. Agora cada família precisa de dois rendimentos.’

As crianças também têm outras opções. Mas o clube tem uma secção júnior forte e boas ligações às escolas, para que todas as crianças tenham pelo menos a oportunidade de experimentar o desporto. Louise Church, 17, permaneceu com ele.

“Esta é minha sétima temporada”, diz ela. ‘Eu vim através do programa da escola primária e gostei. É uma boa maneira de trabalhar a coordenação e o condicionamento físico. Tenho cinco vagas para universidade para estudar política e vou me certificar de que haja uma pista de patinação no gelo por perto.

A saída dos jovens da área é outro problema que Munro enfrenta. Mas ela está positiva quanto ao seu caminho a seguir.

“Um pouco de diversão foi tirada do esporte”, diz ela. O talento é identificado cedo e o foco está em vencer competições, mas Munro promove a alegria do esporte.

“É preciso lembrar que, quando comecei, o curling era apenas um esporte de demonstração nas Olimpíadas”, diz ela. ‘Estávamos nisso para nos divertir e encontrar amigos. Não tínhamos aspirações de nos tornarmos atletas olímpicos.

Ela mantém esse espírito em Stranraer. «Quando aqui se realizam competições de juniores, certifico-me de que há uma discoteca, algo para comer e que os prémios vão descendo a escada. Pode ser sério agora. Você deve atuar. Mas acredito na participação em massa. O creme sempre vai subir até o topo.

Os rinques de patinação em Ayr e Elgin fecharam e outros receberam um frágil adiamento. “Sim, há uma luta muito real para manter o curling vivo”, diz Munro. Ela acredita que um maior envolvimento empresarial e uma estratégia turística mais forte poderiam render dividendos.

“Todo mundo quer brincar na pátria”, diz ela.

Ela olha para a pista e admite que as memórias voltam à tona, apesar da realidade de que ela é uma ‘banda de um homem só’ que precisa manter o show na estrada.

Harrison se lembra de uma foto espetacular tirada a poucos metros de distância, quando Lammie, agora um campeão mundial, era um menino maravilha de apenas 13 anos.

Munro tem lembranças mais recentes de vitórias. “Todos os anos disputamos uma competição com os juniores e eu participo. Faço isso deliberadamente para conquistar o respeito dos juniores”, diz ela. A jovem Louise afirma que o gerente do rinque ainda pode atuar no gelo.

“Este é um jogo em que você precisa de paciência”, diz ela. ‘Mas você pode estar envolvido durante toda a sua vida.’

O gelo se infiltrou na vida do clã McMillan e na cidade de Stranraer, contando uma história maravilhosa, mas Munro precisa voltar ao trabalho.

A família mais ampla emigrou para Milão para um futuro imediato. “Minha mãe estará lá”, ela diz. ‘Ela estará sentada tricotando nas arquibancadas.’ Dois de seus netos irão em busca de ouro.

O North West Castle Hotel tem novos proprietários, mas o gelo permanece. E um braço da empresa da família McMillan continua a dominar o mundo.