A lenda do Arsenal, GEORGE GRAHAM, sobre os segredos por trás de Anfield ’89, o que ele acha de Mikel Arteta e por que as artes obscuras em lances de bola parada estão arruinando o futebol – ‘é luta livre profissional com esteróides’

“Nunca pensei em minha vida que diria isso”, reflete George Graham enquanto nos sentamos para almoçar.

‘Nunca me passou pela cabeça admitir que sentisse muita pena dos árbitros. Mas a maneira como Primeira Liga está indo, o trabalho deles se tornou impossível.’

Sem prêmios, pessoal, por adivinhar para onde vai essa conversa.

Tínhamos acabado de assistir Arsenal não conseguem transformar nenhum de seus escanteios ou cobranças de falta em gols e, conseqüentemente, perdem o Copa Carabão final para Cidade de Manchester.

Não poderia haver como escapar ao intenso debate sobre a legalidade daquilo que é eufemisticamente chamado de “fisicalidade” do combate desarmado que cada vez mais os principais clubes estão a aplicar nos lances de bola parada.

George ainda ama o Arsenal, com quem atingiu o ápice de sua carreira. Primeiro como jogador, depois como técnico. Então ele se abstém de direcionar o foco para Mikel Arteta e sua equipe machista por dominar as artes das trevas.

“OK, eles são os melhores nisso”, diz Graham. Se essa for uma forma apropriada de definir a carnificina que eles trazem à boca do gol. ‘Mas eles não estão sozinhos. E se outros estão escapando impunes, o que devem fazer?’

Ele cataloga alguns dos crimes: abraçar o urso, derrubar os adversários no chão, empurrar, empurrar e bloquear os jogadores para longe da bola, arrancar os braços quase fora das órbitas, puxar a camisa sem parar, dar cotoveladas, bater a cabeça, subir nos ombros dos rivais.

“Agora não está apenas na área, mas em todo o campo”, ressalta. ‘Se não são faltas, o que são? Mas poucos são dados. Raramente explodido. Mesmo quando há assaltos perigosos aos goleiros. De quem também sinto pena.

“Os árbitros estão sempre sob pressão para manter o jogo fluindo. Portanto, eles penalizam apenas algumas das piores ofensas. Caso contrário, haveria cobrança de falta após cobrança de falta, muitos pênaltis e uma procissão de mais jogadores sendo expulsos por reincidência do que aqueles que seriam deixados em campo para terminar as partidas. Nenhum de nós quer assistir isso. Nosso jogo está sendo arrastado para um declínio acentuado. Os fãs querem assistir isso? Acho que não.

— Então, qual é a resposta, George? Sua resposta: ‘Não posso culpar os jogadores pelo que lhes foi dito para fazer. Nem apenas os gestores, porque não podem simplesmente deixar que os seus rivais tenham uma vantagem ilegal num negócio que é, acima de tudo, uma questão de vitória. ‘

Então os árbitros? ‘Não é só culpa deles. Obviamente não há diretrizes da FA ou da Premier League sobre repressão. É necessária uma reunião de crise de todas as partes. E logo. Para acabar com isso antes que piore e acabe arruinando o futebol. Nosso futebol nacional, claro. Porque não parece que esteja acontecendo no exterior.

Isto vindo do elegante e criativo jogador de futebol internacional que se tornou treinador e que compreendeu que “as equipas vencedoras são construídas a partir da retaguarda”. George sorri com a ironia ao relembrar: ‘Fui eu quem nossa torcida em Highbury estava apoiando quando gritou “para o Arsenal um a zero”. E era a mim que os adeptos fora de casa se dirigiam quando gritavam “para o Arsenal nulo-nil”. E, sim, sempre baseei minha gestão em ter uma defesa sólida.

‘Isso fez parte da minha educação. Na nossa família não tínhamos nada para dar. Então eu insisti com meus defensores para não revelarem nada. Se as equipes quiserem marcar contra nós, faça-as trabalhar duro para isso. Mas para nós defender era uma arte viril. Não é luta livre profissional com esteróides. ‘

Isso, para que conste, é uma observação sobre métodos e não uma alegação de abuso de substâncias. Métodos que deixaram a televisão com destaques de um primeiro tempo excruciante em Wembley que – depois de um vislumbre da tentativa de três defesas de Kai Havertz – foi composta quase inteiramente por um grupo de defensores do Arsenal se esforçando e se esforçando para subjugar Erling Haaland do City por qualquer meio, justo ou sujo.

Embaraçoso? ‘Bem’, diz George, ‘existem outras maneiras de esfolar o gato.’

O que leva nossa conversa de volta à agradável noite de Merseyside em 26 de maio de 1989 e ao clímax mais próximo e surpreendentemente dramático de qualquer temporada na história da Primeira Divisão.

Graham levou seu time do Arsenal para o norte sabendo que para conquistar o título eles teriam que vencer por dois gols claros em uma partida adiada para além do final da temporada para que o Liverpool de Kenny Dalglish pudesse começar a dolorosa recuperação da cidade do desastre de Hillsborough.

“Você não tem um arsenal de oração”, dizia a manchete de um diário da Fleet Street.

“Para ser honesto”, diz George, “ninguém jamais foi a Anfield esperando vencer. Definitivamente não por dois gols. Absolutamente não em uma partida desta magnitude. Mas trabalhei duro durante toda a minha vida.

Depois ele divaga: ‘Minha mãe incutiu isso em todos nós. Nasci e fui criado em uma casinha em um pequeno vilarejo (Bargeddie) nos arredores de Glasgow. Meu pai morreu quando eu era criança. Minha mãe trabalhava em fazendas sazonais e, de alguma forma, nos educava. Havia pouco dinheiro. Meus irmãos começaram a trabalhar jovens para colocar comida na mesa e para me dar a oportunidade de jogar futebol.

‘Quando me saí bem pelo Scotland Schoolboys, todos os grandes clubes do país enviaram cartas perguntando se eu estaria interessado. Por alguma razão escolhi o Aston Villa e, com muito trabalho, consegui chegar lá e no Chelsea, Arsenal e Man United. Nunca soube como ganhei o apelido de Stroller (por encontrar tempo e espaço onde não havia nenhum, George) – e nunca coloquei mais trabalho em qualquer jogo ou gerenciamento do que naquele no Liverpool.

“Cada jogador sabia o trabalho que tinha que fazer, nos mínimos detalhes. Todos sabiam o que se esperava deles, mas também o que esperar do Liverpool. Não apenas as ameaças, mas também as pequenas falhas que podemos explorar”.

Ele também fez uma variação inesperada naquela defesa renomada. Ele implantou David O’Leary como varredor. Mudando assim a formação do clássico 4-4-2 para o 1-4-3-2, que não apenas fechou mais canais para o conjunto de possíveis artilheiros do Liverpool, mas também encorajou os laterais Lee Dixon e Nigel Winterburn a avançarem pelos flancos.

“Tudo muito bem”, diz Graham. “Mas a decisão mais importante não teve nada a ver com tática. Como todo mundo, geralmente passávamos a noite em Liverpool antes do jogo. Os jogadores ficaram chocados quando eu lhes disse que subiríamos com o técnico no dia da partida. Uma viagem de quatro horas e meia. Havia método em minha loucura.

‘Liverpool é um lugar especial. Tanta paixão pelo seu futebol. Quando chegam aos hotéis, eles atacam os times visitantes, que fazem a sua parte permitindo que muitos torcedores entrem nas áreas públicas para brincar com seus jogadores e não fazem nada para impedir o barulho do lado de fora das janelas dos quartos a noite toda. O canto mais popular: “Vocês podem muito bem ir para casa agora, seus molengas do sul.”

‘Eu não queria que a hostilidade queimasse nossa energia nervosa. Precisávamos de estar concentrados no desafio do jogo e preparados para aquele ambiente fantástico no estádio. Nem eu queria que entrássemos nisso com muita carga emocional. Você nunca venceria o Liverpool com um ataque de cavalaria. Você seria cortado no balcão. Tínhamos que jogar nosso jogo.

Jogaram tão bem que Alan Smith colocou o Arsenal na frente logo após o intervalo. O Kop ficou atordoado e seus heróis ficaram cada vez mais nervosos. Graham aproveitou a vantagem para fazer substituições repentinas que reverteram para o 4-4-2 e aumentaram o volume dos contra-ataques relâmpago do Arsenal.

A última surtida produziu sensação. Uma ruptura prolongada terminou com Michael Thomas fazendo história. Nos últimos segundos da partida, dos acréscimos, da temporada. As duas primeiras equipes terminaram empatadas em pontos, empatadas no saldo de gols e com o Arsenal como campeão por ter marcado mais gols do que a armada de chutes do Liverpool liderada pelos lendários Ian Rush, Peter Beardsley, John Barnes, Steve McMahon e John Aldridge.

“A propósito, mais oito gols”, relembra George, que seria aclamado por mudar o jogo inglês no final da 100ª temporada da Liga de Futebol com a velocidade e os ângulos desses contra-ataques. Nós brindamos nossas taças de vinho para isso.

“Adoro a nostalgia”, diz ele, olhando ao redor de uma sala de jantar recentemente restaurada à sua glória histórica depois de ter sido desativada no início da Covid, em boa hora para o seu 200º aniversário. Simpson’s-in-the-Strand abriu suas portas de carvalho pela primeira vez em 1828. Muitos dos lendários carrinhos de prata nos quais uma grande variedade de carnes são esculpidas em sua mesa foram recuperados de compradores de leilões para que essa tradição fosse revivida. Esta é a primeira vez que voltamos desde a reabertura de um dos locais para os almoços mensais da nossa antiga turma.

Bobby Moore; Terry Venables; Bobby Keetch, o meio-campista louro e fanfarrão do QPR; Mike Kelly, que manteve o gol do mesmo time e foi técnico de goleiros da Inglaterra por vários anos; Dave Metchick, que detém o recorde peculiar de gols todas as vezes que enfrentou o grande Gordon Banks em vários clubes de Londres; pioneiros do futebol na televisão Mike Murphy e John Bromley. Todos estavam entre os frequentadores regulares.

George Best aparecia de vez em quando, o que provavelmente explica por que o almoço muitas vezes se transformava em jantar sem que saíssemos da mesa. Como pudemos comer tanta carne regada com tantos jarros de clarete? De forma alguma todos ainda estão conosco para ajudar a responder.

O senhor deputado Graham e eu fizemos o nosso melhor para honrar essa tradição. Invocando cortes grossos da melhor carne de Devonshire, é claro. Depois, de volta ao futuro, abordando os assuntos futebolísticos do momento.

‘Arsenal chato, chato?’ pergunta George, então ele mesmo responde: ‘Olha, se eu fosse gerente agora, provavelmente teria que fazer a mesma coisa. Não que eu tivesse gostado muito. Nunca me pediram no Villa, no Chelsea, no United ou na Escócia para fazer as coisas que estão se tornando comuns agora. Nem nunca pedi a nenhum jogador para fazer essas coisas. Mas nunca contratei um treinador de bola parada para cuidar de metade do treinamento diário.

Graham, tão bonito e jovial como sempre aos 81 anos, é regularmente convidado aos Emirados para grandes jogos, com sua adorável esposa Susan. Ele diz: ‘Às vezes encontrei Mikel e tivemos conversas rápidas. Apenas gentilezas. Nada profundo. Bom homem. Uma das nossas coisas em comum é ter alguém muito bom nos influenciando. Aprendi muito com Terry (Venables), um dos treinadores mais brilhantes de todos os tempos, que inventou a pressão. Então acrescentei minha parte, fortalecendo a defesa.

“Mikel trabalhou todas essas temporadas com Pep Guardiola e aprendeu o manual sobre posse de bola. Agora ele está adicionando jogadas para escanteios e maximizando-as, bem como cobranças de falta angulares com toda aquela confusão na área.

‘Desejo-lhe boa sorte. Até porque se ele não ultrapassar os limites nesta temporada, todos ali enfrentarão questões difíceis. Ficar em segundo lugar por três anos consecutivos não é nada ruim, mas será suficiente? Por quanto tempo seus jogadores poderão continuar respondendo a um treinamento tão intensivo se as recompensas não vierem? E quem poderia entrar e fazer melhor? Muitos clubes se livraram de bons dirigentes apenas para ficarem em situação pior.

‘Eu amo o Arsenal. Fazer a dobradinha (da Liga e da Copa da Inglaterra) com eles como jogador foi maravilhoso. Ir para Anfield e vencer o Liverpool pelo título foi o melhor momento da minha carreira. Quero que o Arsenal ganhe o título. Eles deveriam fazer isso. Espero que eles façam isso. Mas neste jogo você nunca sabe o que o espera na esquina.

Como o nosso jogo nacional corre o risco de descobrir se não atender ao aviso de George.

Como o Liverpool de Dalglish descobriu quando o Arsenal de Graham entrou em Anfield no ônibus do time.