Hampshire e a necessidade de faculdades experimentais (opinião)

O triste anúncio do mês passado de que Hampshire College fechará suas portas neste outono não foi um choque para muitos que acompanhavam a faculdade de perto nos últimos anos. Seus problemas em manter as matrículas e equilibrar o orçamento, ao mesmo tempo em que oferece um currículo interdisciplinar rigoroso, vibrante e único, eram bem conhecidos na última década. Este processo lento significou que havia oportunidades para Hampshire estabelecer uma parceria sustentável com uma instituição maior e mais estável. Infelizmente, o fracasso de tal acordo fala tanto da necessidade de maior flexibilidade institucional interna como da infeliz conformidade que se instalou no ensino superior. O seu encerramento não é doloroso apenas para aqueles que fazem parte da comunidade alargada de Hampshire; é algo que todos nós que apoiamos um sistema de ensino superior vibrante nos Estados Unidos deveríamos lamentar.

O Hampshire College, fundado em 1965, é, em muitos aspectos, o membro mais conhecido da terceira onda de faculdades experimentais pequenas, progressistas, iniciadas no final dos anos 1960 e início dos anos 1970, incluindo o Prescott College (1966); minha instituição, o Evergreen State College (1971); e o Colégio do Atlântico (1972). Ondas anteriores em meados de 1800 (quando Antioch, 1852, e Berea, 1855, foram fundadas) e no início de 1900 (Deep Springs College, 1917; Bennington College, 1932; Black Mountain College, 1933) coincidiram com períodos de rápidas mudanças políticas, sociais e tecnológicas.

Essas faculdades não são apenas peculiares; em cada uma dessas épocas, eles ampliaram os limites do que é a educaçãopara quem se destina e como deve ser ensinado. Essas instituições têm sido laboratórios de pesquisa e desenvolvimento da Ivy League e além. Eles ajudaram a desenvolver e legitimar campos interdisciplinares, como ciências ambientais, estudos indígenas e estudos de mídia. Eles acolheram no campus estudantes que eram tradicionalmente marginalizados nas instituições convencionais.

Com o tempo, as inovações destas faculdades passaram lentamente para a corrente principal do ensino superior americano, tornando-o mais vibrante do que os sistemas mais centralizados na Europa, por exemplo. Faculdades de trabalho, como o Warren Wilson College, inspiraram inúmeros programas de estágio e educação experiencial. O programa de baixa residência do Goddard College, iniciado na década de 1960 para mães trabalhadoras, gerou inúmeras imitações. Talvez mais recentemente, o aumento da “não classificação” baseia-se em abordagens de avaliação criadas por instituições como Hampshire e Evergreen, que nunca tiveram notas.

Embora Hampshire tenha enfrentado turbulências internas, nos últimos anos o corpo docente e os alunos duplicaram os compromissos pedagógicos da faculdade, ao mesmo tempo que redesenharam as estruturas curriculares de formas interessantes e promissoras. A comunidade projetou novos aprendizagem colaborativa em torno de questões sociais urgentes e continuou a enfatizar a importância da mentoria relacional. Em última análise, contudo, estas mudanças não foram suficientes para alterar significativamente uma trajetória descendente de matrículas.

Há lições nisso, tanto para faculdades como Hampshire quanto para instituições mais tradicionais.

Uma das críticas a faculdades como Hampshire é que os estudantes de hoje estão mais preocupados com os resultados profissionais e com o endividamento crescente do que os estudantes – muitas vezes mais privilegiados – que frequentaram nas décadas anteriores. Isto é verdade e é uma simplificação que ignora muitas das nuances de como os estudantes estão selecionando as faculdades agora.

No Evergreen State College, os alunos ainda se sentem atraídos por nós porque somos diferentes; pedimos-lhes que estudem em grupos interdisciplinares que constroem formas comunitárias e criativas de investigação. Mas também descobrimos que, ao oferecer simultaneamente programas de certificação em áreas como saúde comportamental, política e ação climática e recursos biológicos marinhos, oferecemos aos alunos um meio de articular seu aprendizado para melhor prepará-los para ingressar no mercado de trabalho. Em vez de sucumbir ao debate sobre se devemos concentrar-nos nas artes liberais ou no desenvolvimento de carreira, Evergreen insiste que as artes liberais são o desenvolvimento de carreira. Nosso o número de matrículas aumentou 26 por cento nos últimos três anoscom o número de matrículas na graduação aumentando em 31%, sugerindo que nossos alunos concordam. Esta tem sido uma abordagem deliberada em toda a instituição para demonstrar aos alunos a relevância de uma educação Evergreen e para ajudá-los a usar esse diploma para navegar no seu futuro.

Ao mesmo tempo, porém, à medida que todo o ensino superior enfrenta custos crescentes, um abismo demográfico e um governo federal hostil, é necessário que as instituições pensem de forma mais criativa sobre como se apoiarem mutuamente. A resposta inicial a alguns dos ataques da administração Trump ao ensino superior, tais como litígios conjuntos e pactos de “defesa mútua”, sugeriu que tal cooperação é possível, mas à medida que algumas das ameaças mais directas às instituições diminuíram, o mesmo aconteceu com a maior parte desta cooperação.

Parte do desafio aqui é que as fusões e parcerias são logisticamente desafiador e muitas vezes não considerado até que seja tarde demais. Uma questão maior, porém, é a mentalidade expansionista que muitas instituições de ensino superior assumiram, sugerindo que a única forma de resistir à instabilidade financeira é através do rápido crescimento das matrículas. Isto contribuiu para uma falha das instituições em reafirmar suas próprias missõesjá que muitos tentam ser tudo para todos. Será a “Mega-Universidade” moderna capaz de sustentar uma missão de nicho, ou será que a sua escala exige uma conformidade perigosa que sufoca o experimentalismo?

A ironia aqui é que Hampshire e outras pequenas faculdades sabem exatamente quais são as suas missões. Muitos deles continuar a inovar de maneiras diferenciadasem vários níveis institucionais. O facto de as instituições com trajectórias de matrícula mais bem-sucedidas não terem conseguido encontrar uma forma de apoiar ou integrar a missão única de Hampshire diz muito sobre a actual e perigosa conformidade no ensino superior.

Nos meus momentos mais optimistas, penso que talvez estejamos a entrar nesta era de mudança política e de agitação social que irá produzir uma nova ronda de faculdades progressivas e experimentaiscomo College Unbound, ou instituições inovadoras que são mais abertas a compartilhamento interinstitucional de recursoscomo Adrian College.

Entretanto, porém, se continuarmos a deixar as nossas instituições mais experimentais e interessantes falharem em favor da escala administrativa, encontrar-nos-emos com um sistema de ensino superior que é maior, mais eficiente e totalmente desprovido da vibração que tantos outros países estão a lutar para imitar.