Cientistas descobrem “triturador molecular” que ajuda parasitas mortais a escapar do sistema imunológico
Para sobreviver dentro da corrente sanguínea humana, o parasita tripanossoma africano cobre-se com uma camada protetora feita de proteínas chamadas glicoproteínas de superfície variantes (VSG). Um estudo publicado em Microbiologia da Natureza identificou agora uma proteína chave que permite ao parasita controlar com precisão esta “capa” protetora.
Os investigadores descobriram que uma proteína recentemente identificada, ESB2, desempenha um papel crítico neste processo. Ele atua como um “triturador molecular”, permitindo que o parasita permaneça escondido, cortando partes selecionadas de suas instruções genéticas à medida que são produzidas.
A compreensão deste mecanismo altamente preciso dá aos cientistas uma nova visão sobre os pontos fracos do ciclo de vida do parasita. Isto poderá eventualmente levar a melhores tratamentos para a doença do sono, uma doença que ainda tem um grande impacto em toda a África Subsaariana.
A doença do sono é transmitida pela picada da mosca tsé-tsé. Sem tratamento, o parasita pode entrar no sistema nervoso central, causando sintomas graves, como distúrbios do sono, confusão e coma.
“Molecular Shredder” edita instruções genéticas em tempo real
Joana Faria, autora sénior do estudo e chefe do grupo de investigação da Universidade de York, explicou: “Descobrimos que o segredo do parasita para permanecer invisível não é apenas o que imprime, mas o que escolhe redigir. Ao colocar um ‘triturador molecular’ diretamente dentro da sua ‘fábrica de proteínas’, o parasita pode editar o seu manual genético em tempo real.
“Isto sugere uma mudança fundamental na forma como vemos a infecção: a sobrevivência de muitos organismos pode depender menos de como eles emitem instruções genéticas e mais de como os destroem na fonte”.
Resolvendo um mistério de expressão genética de 40 anos
Esta descoberta ajuda a explicar um mistério de longa data na biologia do parasita que tem intrigado os cientistas durante décadas. As instruções genéticas que produzem a “capa” protetora do parasita também incluem vários “genes auxiliares” que apoiam a sobrevivência e a evasão imunológica. Com base nesta configuração, os cientistas esperavam que o parasita produzisse quantidades semelhantes de cada proteína.
Em vez disso, o parasita produz grandes quantidades de proteínas de capa enquanto gera apenas pequenas quantidades de proteínas auxiliares. As novas descobertas revelam que este desequilíbrio não é acidental.
Ao identificar o ESB2, a equipa de investigação mostrou que o parasita regula a sua produção genética destruindo certas instruções, em vez de simplesmente controlar a quantidade produzida.
Controle de precisão dentro do corpo do site de expressão
O ESB2 está localizado no centro de produção de proteínas do parasita, conhecido como Expression Site Body. À medida que as instruções genéticas são processadas, o ESB2 atua como uma “lâmina molecular”, cortando imediatamente as seções do gene auxiliar, deixando intactas as instruções relacionadas ao manto.
Essa edição em tempo real garante que o parasita produza exatamente o que precisa para não ser detectado pelo sistema imunológico do hospedeiro.
Avanço da equipe de pesquisa da Universidade de York
A descoberta representa a primeira grande conquista do novo laboratório do Dr. Faria na Universidade de York e contribui para a crescente reputação da cidade como centro de pesquisa em ciências biológicas.
O projeto foi financiado pela Sir Henry Dale Fellowship – uma parceria entre o Wellcome Trust e a Royal Society – e reuniu investigadores do Reino Unido, Portugal, Holanda, Alemanha, Singapura e Brasil.
Lianne Lansink, primeira autora do estudo, disse: “Quando vimos pela primeira vez o triturador molecular localizado no microscópio, sabíamos que havíamos encontrado algo especial”.
Faria acrescentou: “Esta descoberta é um verdadeiro momento de círculo completo para mim. O mistério de como este parasita gerencia a expressão assimétrica de seu manual genético tem sido um caso arquivado em minha mente desde meus dias como pós-doutorado. Finalmente resolvê-lo agora, como a primeira grande produção de meu próprio laboratório aqui em York, é incrivelmente gratificante. É uma prova do que um novo laboratório e um grupo diversificado de cientistas podem alcançar quando olham para um problema antigo de um ângulo completamente novo. “
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