Ficar sem comer por vários dias faz muito mais do que forçar o corpo a queimar gordura. Pesquisa publicada em Metabolismo da Natureza revelaram que o jejum prolongado desencadeia mudanças biológicas generalizadas em todo o corpo, incluindo mudanças ligadas ao cérebro, ao metabolismo e ao sistema imunológico.
Os cientistas descobriram que muitos dos efeitos mais significativos não apareceram imediatamente. Em vez disso, o corpo parecia entrar num estado biológico muito diferente após cerca de três dias sem comida.
As descobertas oferecem uma das imagens mais claras do que o jejum prolongado faz dentro do corpo humano em nível molecular. Os pesquisadores dizem que o trabalho poderá eventualmente ajudar os cientistas a desenvolver tratamentos que imitem alguns dos efeitos do jejum, sem exigir que as pessoas parem de comer por dias.
O que acontece com o corpo durante o jejum prolongado?
Os humanos evoluíram para sobreviver a períodos de escassez de alimentos. Quando a comida não está disponível, o corpo deixa de usar a glicose das refeições e passa a depender da gordura armazenada para obter energia.
O jejum é praticado há milhares de anos por razões religiosas, culturais e médicas. Também tem atraído atenção crescente nos últimos anos devido a estudos que ligam o jejum e o jejum intermitente à perda de peso, à melhoria da saúde metabólica e aos processos de reparação celular.
Ainda assim, os cientistas têm apenas uma compreensão limitada de como exatamente o corpo responde durante jejuns mais longos.
Para investigar, pesquisadores do Precision Healthcare University Research Institute (PHURI) da Universidade Queen Mary de Londres e da Escola Norueguesa de Ciências do Esporte monitoraram 12 voluntários saudáveis durante um jejum de sete dias apenas com água. Amostras de sangue foram coletadas diariamente antes, durante e após o jejum.
Usando tecnologia proteômica avançada, a equipe rastreou cerca de 3.000 proteínas circulando na corrente sanguínea. Essas proteínas podem fornecer pistas sobre o que está acontecendo nos órgãos e tecidos do corpo.
As maiores mudanças começaram após o terceiro dia
Como esperado, o corpo rapidamente passou da queima de glicose para a queima de gordura nos primeiros dois a três dias de jejum.
Os participantes perderam em média 5,7 kg (cerca de 12,5 libras), incluindo tecido adiposo e magro. Depois que os participantes voltaram a comer por três dias, a maior parte da perda de tecido magro retornou, enquanto grande parte da perda de gordura permaneceu.
Mas os pesquisadores descobriram algo mais surpreendente.
Mudanças em grande escala na atividade proteica em todo o corpo não começaram imediatamente. Em vez disso, grandes mudanças moleculares tornaram-se muito mais visíveis após cerca de três dias sem calorias.
Mais de um terço das proteínas medidas mudaram significativamente durante o jejum. Algumas das mudanças mais fortes envolveram proteínas ligadas à matriz extracelular, que ajuda a fornecer suporte estrutural para tecidos e órgãos, incluindo neurônios no cérebro.
As alterações proteicas foram notavelmente consistentes entre os voluntários, sugerindo que o corpo pode seguir uma resposta altamente coordenada ao jejum prolongado.
“Pela primeira vez, somos capazes de ver o que está acontecendo em nível molecular em todo o corpo quando jejuamos”, disse Claudia Langenberg, diretora do Instituto de Pesquisa da Universidade de Saúde de Precisão de Queen Mary (PHURI).
“O jejum, quando feito com segurança, é uma intervenção eficaz para perda de peso. Dietas populares que incorporam o jejum, como o jejum intermitente, afirmam trazer benefícios à saúde além da perda de peso. Nossos resultados fornecem evidências dos benefícios do jejum à saúde além da perda de peso, mas estes só foram visíveis após três dias de restrição calórica total – mais tarde do que pensávamos anteriormente.”
Benefícios potenciais além da perda de peso
Os pesquisadores usaram dados genéticos de grandes estudos humanos para examinar como as alterações proteicas observadas durante o jejum podem influenciar a saúde a longo prazo.
Os resultados sugeriram possíveis ligações com melhorias em diversas vias biológicas associadas ao risco de doenças e à inflamação. Os cientistas também identificaram alterações ligadas a proteínas envolvidas nas estruturas de suporte do cérebro.
As descobertas alimentaram o interesse em saber se o jejum poderia algum dia ajudar os investigadores a desenvolver terapias para condições que envolvem metabolismo, envelhecimento, inflamação ou saúde neurológica.
O interesse na pesquisa sobre o jejum continuou crescendo desde a publicação do estudo de 2024. Mais comentários recentes associaram o jejum intermitente à melhora da sensibilidade à insulina, níveis lipídicos mais saudáveis e possíveis benefícios para a função cerebral e saúde cardiovascular.
Outro estudos recentes em jejum prolongado também descobriram que o corpo entra em um estado cetogênico profundo durante jejuns de vários dias, mudando drasticamente a forma como as células usam o combustível.
Os cientistas também encontraram possíveis riscos
Embora o jejum possa produzir efeitos biológicos benéficos, os investigadores alertam que o jejum prolongado não é isento de riscos.
Mais tarde estudo proteômico envolvendo jejum prolongado apenas com água, encontraram evidências de aumento da inflamação, ativação plaquetária e alterações nas vias relacionadas à coagulação sanguínea durante períodos prolongados de jejum. Os pesquisadores disseram que esses efeitos podem representar respostas temporárias ao estresse, mas também destacaram a necessidade de mais pesquisas sobre as consequências do jejum extremo para a saúde a longo prazo.
Os especialistas também alertam que o jejum prolongado pode aumentar o risco de desidratação, desequilíbrios eletrolíticos, tonturas, perda muscular e complicações para pessoas com problemas de saúde subjacentes.
Devido a estes riscos, o jejum prolongado não deve ser tentado sem orientação médica, especialmente para pessoas com diabetes, distúrbios alimentares, doenças cardiovasculares ou outras doenças crónicas.
Por que os cientistas estão entusiasmados com as descobertas
Os pesquisadores dizem que uma das descobertas mais importantes foi o momento da resposta do corpo.
Muitas abordagens populares de jejum concentram-se em janelas de jejum mais curtas, mas este estudo sugere que algumas das mudanças moleculares mais dramáticas do corpo podem exigir vários dias de restrição calórica completa.
“Nossas descobertas forneceram uma base para algum conhecimento antigo sobre por que o jejum é usado para certas condições”, disse Maik Pietzner, presidente de dados de saúde do PHURI e co-líder do Grupo de Medicina Computacional do Instituto de Saúde de Berlim, em Charité.
“Embora o jejum possa ser benéfico para o tratamento de algumas condições, muitas vezes, o jejum não será uma opção para pacientes que sofrem de problemas de saúde. Esperamos que estas descobertas possam fornecer informações sobre por que o jejum é benéfico em certos casos, que podem então ser usadas para desenvolver tratamentos que os pacientes sejam capazes de fazer”.
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