A guerra com o Irão está a lançar o Médio Oriente numa turbulência. Mísseis e drones dominam as manchetes, mas está a emergir outra vítima: a universidade global.
Num movimento quase sem precedentes, o Corpo da Guarda Revolucionária Islâmica do Irão afirmou que as universidades dos EUA no Médio Oriente são “alvos legítimos” após relatos de ataques liderados pelos EUA a duas universidades no Irão. Outro ataque desde então, teve como alvo a Universidade de Tecnologia Sharif, em Teerã, uma das instituições de maior prestígio do Irã.
Nas últimas duas décadas, universidades de todo o mundo (incluindo muitas dos EUA) campi plantados em todo o Golfo. A partir do início da década de 2000, abriram filiais em locais como os Emirados Árabes Unidos e o Qatar, atraídas por estratégias nacionais ambiciosas para construir economias do conhecimento e, por vezes, apoiadas por generosos financiamentos do país anfitrião.
A promessa não era apenas sobre dinheiro, mas também sobre o acesso a uma população regional ávida por ensino superior e pela estabilidade das nações anfitriãs, garantindo que um investimento a longo prazo pagaria dividendos. Estas filiais prestaram um enorme serviço à região do Golfo: expandiram o acesso à educação, reforçaram a capacidade de investigação, ligaram os seus anfitriões a redes académicas globais e proporcionaram a legitimidade de um imprimatur internacional.
As relações promovidas por estes laços educativos tornaram-se importantes instrumentos de poder brando, aumentando ainda mais a influência global da região. Os campi filiais eram como uma ONU educacional, com representação institucional da Austrália, do Canadá e dos EUA, bem como da Índia, da Rússia e, sim, até do Irão.
Os campus das filiais formam colectivamente um centro regional para a educação, permitindo aos estudantes fácil acesso a percursos académicos de mais de uma dúzia de países diferentes, oferecendo cursos de graduação e pós-graduação numa variedade de disciplinas, incluindo negócios, engenharia, medicina, política externa e jornalismo, num ambiente estável, seguro e multicultural.
Durante quase um quarto de século, a aposta valeu a pena.
Desde 2009, um grupo que fundamos, o Equipe de pesquisa em educação transfronteiriça (C-BERT), acompanhou o crescimento dos campi de filiais internacionais (IBCs) no Oriente Médio e em todo o mundo. Durante esse tempo, conversamos com centenas de líderes universitários sobre a abertura de filiais. Normalmente preocupam-se com a sustentabilidade financeira, mudanças regulamentares ou mudanças nas prioridades governamentais. Esses riscos são reais, mas administráveis.
O conflito militar também foi um risco observado. Mas raramente parecia ser levado tão a sério como as outras preocupações. Quando o assunto surgia nas discussões, a resposta geralmente era uma risada nervosa. A guerra era um risco em abstrato, não no mundo real criado pela riqueza e repleto de influência global.
A guerra com o Irão alterou esse cálculo.
À medida que as tensões e os mísseis avançavam pela região no início de Março, vários IBCs mudaram cursos online ou operações suspensas. Mesmo que o cessar-fogo se mantenha e o conflito seja temporário, a percepção do Golfo como um ambiente estável e seguro para investimentos académicos e oportunidades educativas a longo prazo pode ser uma vítima mais duradoura.
Os nossos dados C-BERT mostram que existem mais de 50 IBCs em países directamente afectados pela guerra (e isto não inclui as instituições chamadas “Universidade Americana de…”, que anunciam publicamente o seu alinhamento com o sistema de ensino superior dos EUA, embora tenham apenas laços limitados com o país). Só os EUA têm 11 IBCs em países diretamente afetados. Estes incluem três campi nos Emirados Árabes Unidos (Hult International Business School em Dubai, New York University Abu Dhabi e Rochester Institute of Technology Dubai) e sete no Qatar (Arkansas State University, Carnegie Mellon University, Georgetown University School of Foreign Service, Northwestern University, Texas A&M University, Virginia Commonwealth University e Weill Cornell Medicine – Cornell University), bem como a Empire State University em Eskişehir, Turquia.
Universidades de 17 países diferentes construíram salas de aula, recrutaram docentes em todos os continentes e convenceram os estudantes e as suas famílias de que a instituição estará presente durante a formatura. Seus investimentos têm um horizonte de décadas. A guerra altera os prazos de longo prazo da noite para o dia.
Se estas filiais fecharem, as perdas estender-se-ão para além do posto físico avançado e poderão levar anos a reconstruir. As universidades passaram anos a cultivar parcerias com líderes governamentais, empresas locais e outras partes interessadas em todo o Médio Oriente. O corpo docente e o pessoal recrutado internacionalmente podem subitamente ter os seus contratos incertos. Os estudantes, muitas vezes esperando um diploma estrangeiro sem sair da região, podem ter dificuldades para concluir a sua educação.
Impactos mais amplos também são prováveis. Já dados mostram que o interesse dos estudantes em estudar no Golfo caiu quase um terço desde o início da guerra. Os campi filiais fora do Médio Oriente também poderão fechar à medida que o ensino superior reavaliar o risco. Os benefícios positivos do poder brando da educação internacional tornam-se menos valiosos quando confrontados com a força bruta da guerra.
O mudança rápida para o aprendizado on-line demonstra a resiliência do ensino superior global. As universidades tornaram-se hábeis na adaptação à crise. Mas a resiliência não deve ser confundida com preparação.
Esta guerra levanta uma questão crítica: estarão as universidades preparadas para a nova era geopolítica?
Durante décadas, as universidades expandiram-se globalmente sob o pressuposto implícito de que a colaboração académica poderia operar em grande parte acima da geopolítica. Essa suposição é cada vez mais insustentável. Os conflitos estão a espalhar-se por regiões antes consideradas estáveis, os governos estão a exercer um maior controlo sobre a educação transfronteiriça e as próprias universidades tornaram-se instrumentos da estratégia nacional.
Os campi de filiais internacionais foram projetados para um mundo de globalização. Eles agora devem operar num mundo de fragmentação.
As universidades terão de repensar a forma como concebem e governam as suas atividades globais, desde o planeamento de contingência e a proteção dos estudantes até à questão fundamental de onde e como as instituições devem investir no estrangeiro.
A questão já não é se a geopolítica e a guerra afectarão as universidades que operam no estrangeiro.
Eles já o fizeram.
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