O uso de subsídios de “financiamento plurianual” pelo NIH apresenta riscos de pesquisa

Os Institutos Nacionais de Saúde, um grande financiador da investigação biomédica das universidades, intensificou a sua prática controversa de obrigar antecipadamente fundos para subvenções de investigação que normalmente são financiadas ao longo de vários anos, afirma a Associação de Faculdades Médicas Americanas num novo relatório. Esta prática deixa menos dinheiro no actual ano fiscal para financiar novos estudos científicos e pagar investigadores, aumentando a competição entre os candidatos a bolsas por um pacote menor de dólares.

O NIH tem um orçamento de mais de 47 mil milhões de dólares este ano, muitos dos quais irão para fora da agência, para universidades e institutos de investigação independentes, sob a forma de subvenções. No ano passado, cerca de US$ 37 bilhões em financiamento do NIH foram concedidos como doações “extramurais”, disse a AAMC.

O Congresso proibiu o NIH de obrigar mais dinheiro este ano do que no ano passado para “subsídios plurianuais” – também chamados de “subsídios financiados antecipadamente” – ao inserir esse limite numa lei de dotações.

Mas a agência está pedindo aos legisladores que permitam a remoção do limite no próximo ano. O seu pedido de orçamento para 2027 propõe o financiamento antecipado de “todos os prémios concorrentes de subvenções para projectos de investigação (RPG)”, que a agência afirma “aumentarão a flexibilidade orçamental do NIH ao não onerar mais grandes porções da dotação de cada ano para a continuação de projectos de investigação que foram iniciados em anos anteriores”.

A AAMC e outros grupos levantaram questões sobre uma transição tão rápida. Heather Pierce, diretora sênior de política científica da AAMC, disse Por dentro do ensino superior“A preocupação é que uma mudança muito rápida para o uso de financiamento plurianual ou financiamento antecipado para a grande maioria – ou todas – as bolsas de pesquisa diminua vertiginosamente o número de bolsas que você pode financiar… e as novas ideias que acontecem.” Ela comparou isso a gastar um orçamento de US$ 400.000 em um ano para financiar um projeto, em vez de financiar quatro projetos separados de US$ 100.000.

Pierce disse que uma mudança abrupta tornaria difícil para as universidades planearem programas de pós-graduação e orçamentarem com precisão, com implicações não apenas para as futuras gerações de estagiários de investigação, mas também para o “movimento previsível e sustentado” das melhorias na ciência e na saúde.

Para seu relatóriodivulgado na terça-feira, a AAMC disse que analisou os dados públicos do NIH sobre bolsas extramuros novas e concorrentes financiadas por vários anos. “Dado que a utilização de financiamento plurianual resulta numa diminuição do financiamento disponível para subvenções nesse ano, as instituições estão preocupadas com a sua utilização no financiamento de subvenções e com o potencial impacto nas taxas de sucesso das candidaturas”, afirma o relatório.

No ano fiscal federal de 2024, o último a terminar durante a presidência de Joe Biden, o NIH concedeu 1.067 dessas subvenções plurianuais, obrigando um total de 960 milhões de dólares, diz o relatório da AAMC. No ano fiscal de 2025, que terminou durante o primeiro ano do presidente Trump na Casa Branca, concedeu mais de 2.000 subsídios deste tipo, totalizando 2,2 mil milhões de dólares – ou 6% de todas as obrigações extramuros no ano passado.

Em 2024 e, especialmente, em 2025, o montante de financiamento que o NIH comprometeu a subvenções plurianuais disparou por volta do final de Junho, mostra o relatório da AAMC, o que significa que a maior parte do dinheiro financiado antecipadamente foi atribuído nos últimos três meses do ano fiscal. Em 2025, isso pode ter acontecido porque o NIH foi lento na concessão de subvenções durante a maior parte do ano e estava sob pressão para alocar todo o seu dinheiro antes do final do ano fiscal – para que o seu financiamento não fosse devolvido ao Tesouro dos EUA.

“Como as interrupções, atrasos e rescisões do financiamento de subvenções no ano fiscal de 2025 deixaram o NIH substancialmente para trás no montante de financiamento que concedeu em comparação com os totais normais acumulados no ano”, diz o relatório da AAMC, “a agência utilizou o mecanismo de financiamento futuro para obrigar rapidamente grandes somas de financiamento antes do final do ano fiscal”.

Mas em 2026, em vez de esperar até ao final do ano para obrigar a um dilúvio de financiamento plurianual, o NIH já está a atribuir uma quantia significativa de dinheiro através destes prémios iniciais. Em meados deste mês, concedeu 601 subsídios deste tipo, totalizando 402 milhões de dólares, em comparação com apenas 162, ou 79 milhões de dólares, até esta data em 2025, e 146, no valor de 75 milhões de dólares, até esta altura em 2024.

“A agência utilizou financiamento futuro para [grants] com mais frequência e muito no início do ano, não apenas em relação aos níveis históricos, mas também em comparação com o ano fiscal de 2025”, diz o relatório.

Lizbet Boroughs, vice-presidente associada sênior de relações governamentais e políticas públicas da Associação de Universidades Americanas, um grupo das principais instituições de pesquisa do país, disse que o relatório “faz um trabalho fantástico no nível macro ao documentar o que está acontecendo nas universidades e centros médicos da AAU”.

“As nossas universidades não estão a aceitar tantos estudantes de doutoramento como em 24 e mesmo em 25” devido a uma contracção na investigação, disse Boroughs – acrescentando que, se a tendência continuar, resultará em menos cientistas formados. Ela disse que o NIH também não tem sido transparente na forma como está a implementar o financiamento plurianual, e as universidades com poucos recursos serão especialmente incapazes de fornecer financiamento ponte para sustentar os investigadores no meio de uma mudança abrupta para o financiamento directo.

“Quanto menos pesquisa for financiada, menos chutes a gol, menos chances de descoberta, de diagnóstico, de tratamento e de cura”, disse ela.