Novo tratamento para depressão tem como alvo o sistema imunológico em vez do cérebro

No pequeno estudo piloto, os investigadores testaram se o tocilizumab, um medicamento normalmente prescrito para doenças inflamatórias como a artrite reumatóide, poderia aliviar os sintomas de depressão em pacientes que não tinham melhorado com os antidepressivos convencionais.

Embora o ensaio tenha incluído apenas 30 participantes com depressão moderada a grave, os resultados sugerem que o medicamento pode ajudar a reduzir a gravidade da depressão, a ansiedade e a fadiga, ao mesmo tempo que melhora a qualidade de vida.

Cientistas investigam o papel da inflamação na depressão

A maioria dos antidepressivos atuais atua visando substâncias químicas cerebrais, como serotonina, dopamina e norepinefrina. No entanto, cerca de um terço das pessoas com depressão não respondem bem a estes medicamentos.

Nos últimos anos, os cientistas têm-se concentrado cada vez mais noutro possível contribuinte para a depressão: a inflamação. A pesquisa mostrou que cerca de uma em cada três pessoas com depressão apresenta marcadores inflamatórios elevados no sangue, sugerindo que o sistema imunológico pode desempenhar um papel na condução dos sintomas em alguns pacientes.

Uma proteína inflamatória que chama atenção especial é a interleucina 6 (IL-6), que ajuda a regular a resposta imunológica do corpo. Estudos anteriores associaram níveis mais elevados de IL-6 à depressão.

Pesquisas anteriores da mesma equipe usaram a randomização mendeliana, um método de pesquisa genética que ajuda os cientistas a separar a causa da coincidência, para investigar a conexão. Suas descobertas sugeriram que a inflamação envolvendo a via da IL-6 pode ser um dos fatores biológicos da depressão.

O ensaio testou um medicamento existente para artrite

Para explorar se o bloqueio da IL-6 poderia melhorar os sintomas de depressão, os investigadores lançaram um ensaio clínico randomizado de quatro semanas envolvendo pessoas com depressão resistente ao tratamento que também apresentavam sinais de inflamação de baixo grau em análises ao sangue.

Trinta participantes foram recrutados pela Universidade de Cambridge e pelo Cambridgeshire e Peterborough NHS Foundation Trust. Quatorze receberam tocilizumabe, enquanto dezesseis receberam placebo de água salgada. Os participantes foram monitorados durante quatro semanas para rastrear quaisquer alterações nos sintomas.

Como o estudo foi relativamente pequeno, os pesquisadores disseram que havia evidências estatísticas limitadas de grandes diferenças entre os dois grupos. Ainda assim, as pessoas que receberam tocilizumabe geralmente apresentaram melhora maior ao longo do tempo em diversas áreas, incluindo gravidade da depressão, fadiga, ansiedade e qualidade de vida geral.

A taxa de remissão também foi maior no grupo de tratamento. Os pesquisadores relataram que 54% dos participantes que tomaram tocilizumabe alcançaram a remissão da depressão, em comparação com 31% no grupo placebo. O Número Necessário para Tratar (NNT) foi calculado em 5, o que significa que cinco pessoas precisariam de tratamento para que uma pessoa adicional se beneficiasse. Para efeito de comparação, o NNT para ISRS, os antidepressivos mais comumente prescritos para depressão moderada a grave, é de cerca de 7.

Tratamentos personalizados para depressão podem ser o futuro

Golam Khandakar, professor de psiquiatria e imunologia da Unidade de Epidemiologia Integrativa MRC (MRC IEU) da Universidade de Bristol e do Centro de Pesquisa Biomédica NIHR: Bristol (NIHR BRC: Bristol), e autor sênior e investigador principal do estudo, disse: “Este trabalho representa um marco importante no desenvolvimento de novos tratamentos para a depressão, especialmente a depressão difícil de tratar, que afeta milhões de pessoas somente no Reino Unido.”

“Este é um dos primeiros ensaios clínicos randomizados a testar a imunoterapia para a depressão, o primeiro a testar a IL-6R como alvo do tratamento e o primeiro a usar uma abordagem direcionada para selecionar os pacientes com maior probabilidade de se beneficiarem e a mostrar que funciona”.

Éimear Foley, pesquisador associado sênior em imunopsiquiatria do MRC IEU de Bristol e do NIHR BRC: Bristol, e principal autor do estudo, acrescentou: “Estima-se que a depressão afete cerca de 10-20% das pessoas em todo o mundo durante a vida, mas para muitos pacientes os tratamentos atuais não funcionam bem o suficiente”.

“Nosso estudo nos aproxima de um tratamento mais personalizado para a depressão, onde os tratamentos são escolhidos para melhor se adequar à biologia de uma pessoa. Isso nos ajudará a fornecer o tratamento certo aos pacientes certos, no momento certo”.

Um participante que participou do estudo disse: “Fiquei feliz em participar. Sem pesquisa, não podem ser feitos avanços na medicina”.

Ensaio clínico maior planejado

Os pesquisadores enfatizam que ainda são necessários estudos maiores antes que a imunoterapia possa se tornar um tratamento padrão para a depressão. O próximo passo será um grande ensaio clínico randomizado de fase III, projetado para determinar se os médicos deveriam começar a prescrever imunoterapia para a depressão de forma mais ampla.

O estudo foi financiado pela Wellcome, com apoio adicional do NIHR BRC: Bristol, NIHR BRC: Cambridge e da bolsa J Moulton da BMA Foundation.