Os cientistas pensaram que a inflamação do cérebro estava causando COVID por muito tempo, mas os exames contaram uma história diferente
Um novo estudo de imagem cerebral está levantando questões sobre uma das explicações mais amplamente discutidas para a longa COVID. Os pesquisadores não encontraram nenhuma evidência de inflamação cerebral generalizada em pessoas que apresentam sintomas persistentes após a infecção por COVID-19. Em vez disso, os pacientes com sintomas mais graves apresentaram atividade aumentada em regiões cerebrais ligadas à emoção, ao estresse e à memória.
Muitas vezes se suspeita que Long COVID envolve inflamação contínua no cérebro causada pela infecção por SARS-CoV-2. Os cientistas exploraram esta teoria como uma possível explicação para sintomas como fadiga, confusão mental, ansiedade e depressão. No entanto, a prova direta permaneceu limitada.
Para investigar a questão mais de perto, investigadores da Universidade de Turku, na Finlândia, utilizaram técnicas avançadas de imagiologia cerebral para examinar pessoas com COVID longa que continuaram a apresentar sintomas muito depois da infecção.
“Não observamos evidências de inflamação cerebral generalizada em pacientes com COVID longo quando comparados com controles saudáveis”, disse a professora de Neuroimunologia e líder do grupo emblemático de pesquisa InFLAMES, Laura Airas, que liderou o estudo.
Comparando pacientes com COVID de longa duração com voluntários saudáveis e pacientes com esclerose múltipla
O estudo incluiu 14 pessoas com COVID longa, 11 participantes saudáveis e 13 indivíduos com esclerose múltipla (EM), uma doença neurológica conhecida por envolver inflamação no cérebro.
Todos os participantes foram submetidos a exames PET projetados para detectar neuroinflamação, juntamente com exames de ressonância magnética (MRI) para avaliar a estrutura cerebral e alterações na substância branca. Os pesquisadores também analisaram amostras de sangue em busca de marcadores biológicos associados a danos aos neurônios e às células cerebrais de suporte.
Em comparação com os pacientes que tiveram EM, o grupo com COVID longa apresentou atividade inflamatória muito menor na substância branca do cérebro. Os pesquisadores também não encontraram diferenças significativas entre pacientes com COVID há muito tempo e voluntários saudáveis em marcadores ligados à inflamação cerebral ou neurodegeneração.
A inflamação pode desaparecer com o tempo após a infecção
Estudos neuropatológicos anteriores de COVID-19 agudo grave relataram sinais claros de inflamação no cérebro. Neste novo estudo, os investigadores notaram que os participantes examinados nos 16 meses após a infecção apresentaram níveis mais elevados de actividade inflamatória na substância branca do que aqueles que estiveram doentes durante um período mais longo.
Segundo Airas, isso pode indicar que a inflamação é mais perceptível nos estágios iniciais da doença, antes de diminuir gradativamente com o tempo.
O estudo também descobriu outro padrão importante. Pacientes com níveis mais elevados de ansiedade e depressão, juntamente com pior qualidade de vida, apresentaram aumento da atividade celular no hipocampo e na amígdala. Essas regiões cerebrais desempenham papéis importantes na memória, na regulação emocional e nas respostas ao estresse.
Os pesquisadores dizem que as descobertas sugerem que a atividade alterada nessas áreas do cérebro relacionadas às emoções pode estar ligada à gravidade dos sintomas experimentados por algumas pessoas com COVID longo.
As descobertas podem influenciar futuros tratamentos longos contra COVID
Os pesquisadores acreditam que os resultados ajudam a refinar a compreensão científica da COVID longa e desafiam a ideia de que a inflamação cerebral persistente é a principal causa de sintomas prolongados em todos os pacientes.
Em vez disso, os resultados apontam para uma condição mais complicada, na qual as alterações inflamatórias podem ser mais fortes logo após a infecção e depois enfraquecer com o tempo.
A COVID prolongada continua a ser um importante problema de saúde global, afectando milhões de pessoas cujos sintomas podem continuar durante meses ou mesmo anos após a doença inicial.
Com base nas descobertas, os investigadores sugerem que alguns pacientes com sintomas persistentes podem beneficiar mais de tratamentos centrados na gestão do stress e na regulação emocional, em vez de terapias destinadas apenas a reduzir a inflamação.
“Este estudo destaca a necessidade de continuar investigando os complexos mecanismos biológicos subjacentes à longa COVID. Compreender estes processos é essencial para o desenvolvimento de tratamentos direcionados”, observa Airas.
O estudo de Airas e colegas foi publicado no Revista de Neurologia.
InFLAMES Flagship é uma iniciativa conjunta entre a Universidade de Turku e a Universidade Åbo Akademi na Finlândia. O programa visa combinar imunologia e áreas de pesquisa relacionadas para desenvolver novas ferramentas de diagnóstico e tratamentos médicos personalizados. InFLAMES faz parte do Programa Flagship do Conselho de Pesquisa da Finlândia.
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