A fase inicial de Calbright está terminando. O que vem a seguir?

O Calbright College está à beira de uma transição. A faculdade comunitária totalmente on-line, lançado em 2019poderia consolidar seu lugar no cenário do ensino superior da Califórnia com uma infusão de fundos estaduais. Mas se esse financiamento não se concretizar, demissões significativas ameaçam-se e o pessoal teme que os cortes possam minar a missão da instituição.

Calbright foi criado para atender às necessidades dos alunos adultos do estado com programas de certificação gratuitos e individualizados, e os legisladores estaduais deram à instituição sete anos para aumentar as ofertas e desenvolver e implementar um modelo único baseado em competências. Esse lançamento foi apoiado com US$ 100 milhões em fundos únicos para start-ups e US$ 20 milhões em apoio estatal contínuo. (Em meio à pandemia de 2021, o estado reduziu o financiamento anual da faculdade para US$ 15 milhões e recuperou US$ 40 milhões em fundos não gastos.)

Nos seus primeiros sete anos, os legisladores estabeleceram padrões de referência para a faculdade, incluindo a matrícula de alunos até o último trimestre de 2019, o desenvolvimento de planos de negócios e implementação, a concepção e validação de 16 programas até julho de 2023, e alcançar a acreditação até a primavera de 2025, entre outros marcos.

Agora a faculdade e os recursos garantidos que a acompanham estão esgotados, criando expectativa sobre o futuro, mas também incerteza. O governador Gavin Newsom deu seu apoio à faculdade, propondo US$ 38 milhões adicionais para Calbright em seu orçamento proposto para 2026–27, o que elevaria o apoio total do estado para US$ 53 milhões. Newsom dobrou o compromisso em seu orçamento revisado de maio, e vários senadores estaduais elogiaram a faculdade em um Audiência de março. No entanto, os legisladores estaduais ainda não divulgaram seu próprio plano orçamentário, previsto para 15 de junho.

Até que o Legislativo do Estado finalize um orçamento e Newsom o assine até 30 de junho, o financiamento da faculdade está em jogo – assim como muitos empregos em Calbright. A faculdade enviou avisos preliminares de demissão a mais de metade dos funcionários em Fevereiro devido à incerteza orçamental, bem como à lei estatal e aos contratos sindicais, que exigem que as faculdades comunitárias notifiquem o pessoal sobre demissões iminentes até 15 de Março.

A faculdade não é estranha à incerteza. Calbright sobreviveu três tentativas para fechá-lo por legisladores estaduais, que argumentaram que a faculdade inscrições e conclusões atrasadas e o seu financiamento seria melhor gasto noutro local.

Mas Ajita Talwalker Menon, presidente e CEO da Calbright, disse que a proposta do governador reflecte o apoio renovado dos legisladores e “a procura de alcançar mais californianos em idade activa”. A faculdade agora matricula mais de 7.000 alunos e, nos últimos sete anos, distribuiu mais de 2.000 certificados.

Esses estudantes “dizem-nos que o que fazemos, criando programas educativos flexíveis, online e baseados em competências… permite-lhes melhorar as suas competências de uma forma que realmente se adapta e funciona com os seus horários. Estamos muito ansiosos por esta próxima fase da faculdade”, disse ela. “Acreditamos que os legisladores compreendem os danos que serão causados ​​se Calbright não receber esse financiamento, porque isso nos impedirá de alcançar estudantes em todos os cantos da Califórnia.”

A evolução de Calbright

A proposta de Newsom recebeu alguma resistência, principalmente do Gabinete do Analista Legislativo do estado. O grupo, que assessora legisladores da Califórnia sobre políticas públicas, argumentou em um relatório de março que o financiamento proposto parecia elevado em relação aos gastos recentes de Calbright e “não vinculado a quaisquer expectativas específicas, além dos objetivos estatutários originais da faculdade”.

O relatório reconheceu as vitórias da Calbright durante o seu período inicial: Notavelmente, as matrículas cresceram em seus 10 programas de certificação sem crédito para 7.660 alunos em 2025, um aumento de 67% em relação ao ano anterior. Calbright também aumentou o número de alunos formados, concedendo 1.019 certificados em 2025, um aumento de 59% em relação a 2024. Mas o relatório também observou que apenas 13,4% dos alunos em 2024 concluíram os seus programas dentro de 150% do tempo médio de conclusão. (Os líderes da faculdade têm longamente discutido seus alunos demoram mais para terminar devido às suas necessidades e obstáculos únicos; 94% dos alunos têm 25 anos ou mais e um quarto são pais de alunos, de acordo com dados universitários.)

A LAO concluiu que o modelo baseado em competências de Calbright, onde os estudantes avançam à medida que comprovam o domínio das competências, distingue-o, mas questionou a sua relação custo-eficácia e se difere o suficiente das ofertas online de outras faculdades comunitárias. Recomendou que os legisladores usassem o Fórmula de financiamento centrada no aluno para alocar financiamento para Calbright, que é usado para distribuir fundos estaduais para o resto do sistema de faculdades comunitárias.

Os líderes de Calbright argumentam que o seu orçamento ronda os 50 milhões de dólares anuais e, ao contrário dos colégios comunitários, não recebem quaisquer fundos locais porque não estão enraizados num distrito específico. Os alunos também se matriculam ao longo do ano, em vez de trimestres ou semestres, tornando a fórmula de financiamento – baseada nas matrículas e outras métricas de desempenho – um ajuste imperfeito, disse Menon.

“Um dos desafios é fazer com que as pessoas realmente entendam como o que fazemos é distinto e diferente”, disse ela. “Estes não são apenas uma coleção de cursos online”, mas “uma infraestrutura digital que foi construída com a compreensão de como otimizamos o toque humano e o apoio para tornar a aprendizagem digital eficaz” que permite “os alunos demonstrarem as competências que estão a desenvolver”.

Ela reconheceu que lições foram aprendidas ao longo do caminho e, do seu ponto de vista, isso faz parte do design. Por exemplo, o feedback dos alunos revelou um apreço pela flexibilidade de Calbright, mas também um desejo de mais estrutura, pelo que a faculdade introduziu mais apoios e intervenções ao longo dos percursos de certificação.

No ano passado, a faculdade contratou o Academic Leadership Group, uma empresa de consultoria em ensino superior, para ajudar a planejar os próximos passos além da fase inicial. O grupo entrevistou 154 pessoas em toda a faculdade e conduziu sete grupos focais no outono passado e apresentou um relatório de alto nível visão geral dos resultados ao Conselho de Curadores da Calbright em janeiro. A ALG elogiou Calbright pela sua abordagem “adaptativa”, “inovadora” e “voltada para a missão” e estabeleceu metas para o futuro, incluindo “esclarecimento de funções” e “colaboração aprimorada”.

A evolução de Calbright é “muito dinâmica e muito diferente do que vemos na educação tradicional”, disse Menon. O objetivo “é evoluir e melhorar continuamente”.

Um tempo de incerteza

Mas alguns funcionários, que conversaram com Por dentro do ensino superior sob condição de anonimato, expressaram receio sobre a próxima fase de Calbright, dizendo que não sabem dos planos de curto e longo prazo da faculdade enquanto aguardam as demissões, que entrarão em vigor em julho, a menos que as autoridades as rescindam.

No total, 93 dos 178 funcionários da faculdade receberam avisos de demissão, aprovado em maio pelo Conselho de Curadores de Calbright.

Menon sublinhou que, se o financiamento proposto pelo governador for aprovado, o plano é “avançar muito rapidamente para reconvocar e reter o maior número possível de funcionários”.

Mas os funcionários querem mais garantias e, sem um plano claro de recontratação, “há muita frustração, muita raiva, decepção, desconfiança”, disse um funcionário que recebeu um aviso de demissão. Eles disseram que alguns funcionários pressionaram os líderes para obter detalhes sobre como as decisões de recall serão tomadas, sem sucesso. Eles também pediram para ver os resultados das pesquisas da UPG para entender melhor os planos de longo prazo da faculdade, mas ainda não os receberam.

Os funcionários também temem que as demissões planeadas deixem menos funcionários em funções voltadas para estudantes, o que poderá dificultar a missão de Calbright e fazer com que pareça mais uma start-up tecnológica do que uma instituição de ensino superior.

Mais de um quarto dos avisos de demissão foram enviados a funcionários do departamento de sucesso estudantil, incluindo 11 especialistas em apoio estudantil e quatro especialistas em engajamento estudantil, segundo dados da faculdade. As demissões incluem mais de 70% do pessoal classificado – 55 funcionários – e mais de 68% dos gerentes, ou 31 funcionários. (Quatro membros do corpo docente foram inicialmente afetados, mas um juiz de direito administrativo recomendou contra essas rescisões em audiências recentes, argumentando que a faculdade não tinha os critérios em vigor para que o corpo docente estabelecesse a causa.)

Jonathan Nezzer, especialista em apoio estudantil, disse na reunião do Conselho de Curadores de maio que está preocupado que “as pessoas mais próximas desses estudantes” sejam “a linha mais descartável do livro-razão”.

Para Calbright, “a equidade não era um slogan afixado num plano estratégico – era o solo”, disse ele. “Os especialistas de apoio ao aluno nos serviços de matrícula, o pessoal horista que você está extirpando, têm sido os que atendem chamada por ligação, caso a caso, aluno por aluno.”

Sarah Jimenez, vice-presidente interina de marketing, comunicações e divulgação da Calbright, enfatizou que as decisões de demissão abrangem departamentos e foram tomadas com “grande intenção de manter programas e serviços essenciais e críticos para os alunos”.

“Calbright hoje não é realmente uma organização que possa prosperar com o orçamento que fomos forçados a enquadrar, e é isso que os avisos de redução de pessoal refletem”, disse Jimenez. “Acreditamos firmemente que, para cumprir o nosso mandato de alcançar o maior número possível de alunos adultos, precisamos do talento que temos nesta faculdade… e também é lamentável que tenhamos de fazer isto neste momento, porque ainda não sabemos o que o orçamento do Estado nos reserva.”

Cindy Carney, presidente da Associação de Docentes de Calbright e instrutora-chefe de codificação e cobrança médica, disse que sente pena dos funcionários confidenciais que estão esperando para ouvir sobre suas posições; o mesmo clima de incerteza foi, em parte, o que motivou os docentes de meio período a ingressarem no sindicato do corpo docente da faculdade este ano, apoiado pela faculdade.

“Queremos ser positivos, mas até que a tinta esteja no papel, não queremos comemorar ainda”, disse ela sobre o orçamento do Estado.

Ao mesmo tempo, como alguém que está na Calbright desde a sua fundação, ela viu a empresa sobreviver a uma “viagem selvagem” e tem esperança de que navegará com sucesso na transição da fase inicial para a próxima era.

“Porque entendo a necessidade de Calbright”, disse ela. “Tenho visto histórias de sucesso de nossos alunos que concluíram os programas e conseguiram iniciar uma nova carreira ou até mesmo aprimorar suas habilidades em uma posição sem futuro em que se encontram… Sei que ainda estamos tentando descobrir as coisas, mas sempre senti essa esperança.”