Estudo de Yale revela que quase metade dos adultos mais velhos melhorou com a idade
A pesquisa foi apoiada por financiamento do Instituto Nacional sobre Envelhecimento.
Com base em mais de uma década de dados de um grande estudo representativo a nível nacional sobre americanos mais velhos, os investigadores descobriram que quase metade dos adultos com 65 anos ou mais experimentaram melhorias mensuráveis na função cognitiva, na função física ou em ambas.
As descobertas sugerem que a melhoria na idade adulta é muito mais comum do que muitas pessoas imaginam.
“Muitas pessoas equiparam o envelhecimento a uma perda inevitável e contínua de capacidades físicas e cognitivas”, disse Becca R. Levy, autora principal do estudo e professora de ciências sociais e comportamentais na Escola de Saúde Pública de Yale (YSPH). “O que descobrimos é que a melhoria na idade adulta não é rara, é comum e deve ser incluída na nossa compreensão do processo de envelhecimento.”
O estudo foi publicado na revista Geriatria.
Envelhecimento e melhoria ao longo do tempo
A equipe de pesquisa analisou dados de mais de 11.000 participantes do Estudo de Saúde e Aposentadoria, uma pesquisa de longo prazo financiada pelo governo federal com americanos mais velhos.
Para medir as mudanças nas habilidades mentais, os pesquisadores usaram uma avaliação cognitiva global. A função física foi avaliada através da velocidade de caminhada, uma medida frequentemente considerada pelos geriatras como um indicador-chave da saúde geral porque está intimamente ligada à incapacidade, hospitalização e mortalidade.
Os participantes foram acompanhados por até 12 anos. Nesse período, 45% apresentaram melhora em pelo menos uma das duas áreas examinadas.
Aproximadamente 32% melhoraram cognitivamente, enquanto 28% melhoraram fisicamente. Muitos participantes experimentaram ganhos grandes o suficiente para serem considerados clinicamente significativos. Quando os investigadores também contaram indivíduos cujas capacidades cognitivas permaneceram estáveis em vez de diminuir, mais de metade dos participantes evitou a expectativa comum de deterioração cognitiva.
“O que chama a atenção é que esses ganhos desaparecem quando olhamos apenas para as médias”, disse Levy, autor do livro Quebrando o código de idade: como suas crenças sobre o envelhecimento determinam quanto tempo e quão bem você vive. “Se você calcular a média de todos juntos, verá um declínio. Mas quando observar as trajetórias individuais, descobrirá uma história muito diferente. Uma porcentagem significativa dos participantes mais velhos que estudamos melhorou.”
O papel das crenças positivas sobre a idade
Os pesquisadores também exploraram por que alguns adultos mais velhos melhoraram e outros não.
Uma possibilidade, propuseram eles, era a influência das crenças de idade mantidas no início do estudo. Especificamente, examinaram se os participantes tinham adoptado opiniões mais positivas ou mais negativas sobre o envelhecimento.
A análise deles apoiou essa ideia. Os adultos mais velhos com crenças mais positivas sobre o envelhecimento tiveram uma probabilidade significativamente maior de melhorar tanto o desempenho cognitivo como a velocidade de caminhada. A relação permaneceu forte mesmo após ajuste para fatores como idade, sexo, educação, doenças crônicas, depressão e duração do acompanhamento.
As descobertas baseiam-se na teoria da incorporação do estereótipo de Levy. A teoria propõe que os estereótipos relacionados com a idade absorvidos pela sociedade através de fontes como as redes sociais e a publicidade podem eventualmente tornar-se pessoalmente significativos e ter efeitos biológicos mensuráveis.
Estudos anteriores liderados por Levy descobriram que as crenças negativas sobre o envelhecimento estão associadas a uma memória mais fraca, a uma velocidade de caminhada mais lenta, a um risco cardiovascular aumentado e a biomarcadores ligados à doença de Alzheimer.
Segundo Levy, as novas descobertas mostram que o padrão oposto também pode ocorrer.
O estudo atual mostra que aqueles que assimilaram crenças mais positivas sobre a idade muitas vezes apresentam melhorias, disse Levy.
“Nossas descobertas sugerem que muitas vezes há uma capacidade de reserva para melhorias na vida adulta”, disse ela. “E porque as crenças sobre a idade são modificáveis, isso abre a porta para intervenções tanto a nível individual como social.”
Suposições desafiadoras sobre o envelhecimento
As melhorias não se limitaram às pessoas que iniciaram o estudo com deficiências físicas ou cognitivas.
Os pesquisadores descobriram que mesmo os participantes que começaram com níveis normais de função cognitiva e física frequentemente melhoraram com o tempo. Esta descoberta desafia a ideia de que os ganhos na velhice reflectem simplesmente a recuperação de uma doença ou um regresso aos níveis anteriores após um revés.
Os autores esperam que os resultados ajudem a mudar a percepção do público sobre o envelhecimento e a reduzir a crença de que o declínio contínuo é inevitável. Sugerem também que as conclusões apoiam um maior investimento em cuidados preventivos, programas de reabilitação e outros serviços de promoção da saúde que ajudam os idosos a desenvolver a sua capacidade de resiliência e melhoria.
Martin Slade, professor de medicina ocupacional na Escola de Medicina de Yale e no Departamento de Ciências da Saúde Ambiental da YSPH, foi coautor do estudo.
A pesquisa foi apoiada por financiamento do Instituto Nacional sobre Envelhecimento.
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