Um grupo de borboletas tropicais pode ter desenvolvido uma maneira extraordinária de permanecer saudável por mais tempo, retardando o próprio processo de envelhecimento, de acordo com um estudo liderado pela Universidade de Bristol e publicado em 16 de junho em Comunicações da Natureza.
As borboletas pertencem à tribo Heliconius, um grupo encontrado nas florestas tropicais da América Central e do Sul. Os pesquisadores dizem que esses insetos estão entre as borboletas de vida mais longa já documentadas e podem se tornar um modelo importante para o estudo da biologia da longevidade.
A maioria das borboletas vive apenas algumas semanas quando adultas. Em contraste, o estudo descobriu que algumas espécies de Heliconius sobrevivem, em média, cerca de três vezes mais do que os seus parentes mais próximos, com certos indivíduos vivendo quase um ano. Um dos exemplos mais marcantes envolvidos Helicônio hewitsonique atingiu uma vida útil máxima de 348 dias. Uma espécie intimamente relacionada, Dione junosobreviveram apenas 14 dias, criando uma diferença de 25 vezes na expectativa de vida máxima.
Os resultados sugerem que as borboletas Heliconius desenvolveram uma estratégia distinta de prolongamento da vida que poderia oferecer novas pistas sobre como o envelhecimento retarda na natureza.
Evidência de envelhecimento mais lento
Trabalhando com cientistas do Smithsonian Tropical Research Institute, no Panamá, a equipe de pesquisa descobriu outra descoberta surpreendente. Pelo menos uma espécie, Helicônio hecaleparecia mostrar pouco ou nenhum declínio físico mensurável à medida que envelhecia.
Para avaliar o desempenho físico, os pesquisadores utilizaram um teste de força de preensão. Mais velho H. hecale as borboletas tiveram um desempenho tão bom quanto os indivíduos mais jovens, não mostrando sinais óbvios de deterioração. Em comparação, Dryas Júliauma espécie intimamente relacionada com uma vida útil mais curta, sofreu um claro declínio relacionado com a idade.
As descobertas levantam a possibilidade de que as borboletas Heliconius evitem em grande parte a deterioração física que acompanha o envelhecimento na maioria dos animais.
Para chegar a essas conclusões, a equipe combinou informações de casas de borboletas, estudos de marcação, soltura e recaptura e experimentos controlados com insetos. Isso lhes permitiu comparar a expectativa de vida e os padrões de envelhecimento da tribo Heliconiini.
Em todo o grupo, as borboletas Heliconius mostraram consistentemente uma expectativa de vida média e máxima mais longa, menor mortalidade basal e taxas de envelhecimento mais lentas do que espécies relacionadas que não se alimentam de pólen.
O papel da alimentação de pólen
Os cientistas sabem há muito tempo que as borboletas Heliconius vivem vidas extraordinariamente longas, mas a razão permanece incerta. Uma explicação importante centra-se na sua rara capacidade de se alimentar de pólen quando adultos. A maioria das espécies de borboletas depende principalmente do néctar, tornando a alimentação de pólen adulto altamente incomum.
Para testar esta ideia os investigadores compararam uma espécie que se alimenta de pólen Helicônio hecalecom seu parente que não se alimenta de pólen, Dryas Júlia. Os resultados mostraram que H. hecale manteve a massa corporal e o desempenho muscular por um período mais longo e não apresentou o declínio físico relacionado à idade observado em D. Júlia.
No entanto, a vantagem de longevidade da borboleta não desapareceu quando o pólen foi removido da sua dieta. Mesmo sem pólen dietético, H. hecale ainda vivia substancialmente mais que seu parente. Isto indica que tanto a nutrição como as adaptações evolutivas contribuem para o prolongamento da sua vida.
Um novo modelo para pesquisa sobre longevidade
Os investigadores dizem que as espécies de vida longa em todo o reino animal podem fornecer informações valiosas sobre os mecanismos biológicos por detrás do envelhecimento saudável. As novas descobertas sugerem que as borboletas Heliconius podem tornar-se um sistema útil para investigar como as mudanças ecológicas, incluindo a evolução da alimentação de pólen dos adultos, podem promover uma vida mais longa.
Jessica Foley, principal autora do estudo da Escola de Ciências Biológicas da Universidade de Bristol, disse:”Como a classe animal mais rica em espécies, os insetos são conhecidos por sua extraordinária diversidade morfológica e ecológica. Eles também exibem extrema variação na longevidade, com expectativa de vida máxima variando de apenas alguns dias em efeméridas adultas a várias décadas nas castas reprodutivas de algumas formigas e cupins. Isso representa uma diferença de aproximadamente 5.000 vezes dentro da classe, em comparação com cerca de um Diferença de 100 vezes na expectativa de vida observada em mamíferos.
“As borboletas Heliconius estão entre as borboletas de vida mais longa, mas o que as torna particularmente notáveis é que parecem ter evoluído não apenas uma expectativa de vida mais longa, mas também um envelhecimento mais lento. Isto permite-lhes viver significativamente mais tempo do que espécies intimamente relacionadas das quais divergiram relativamente recentemente no tempo evolutivo.
“A implicação excitante desta extensão do tempo de vida é que proporciona uma oportunidade poderosa para identificar os mecanismos que sustentam a longevidade. Ao comparar as borboletas Heliconius de vida longa com os seus parentes de vida curta, temos uma experiência evolutiva natural que pode ajudar a revelar como o tempo de vida é prolongado, tornando-as num novo modelo altamente promissor para investigação na biologia do envelhecimento e da longevidade.”
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