Juiz lança definição de diploma “profissional”

Um juiz federal rejeitou a regra do Departamento de Educação que limitava estritamente o acesso de estudantes de pós-graduação a limites mais elevados de empréstimos federais para estudantes, uma vitória para universidades, grupos de defesa da saúde e outros quem argumentou a política poderia impedir os estudantes de obterem diplomas avançados de enfermagem e de exercerem outras profissões cruciais.

A decisãolançado na noite de quarta-feira, centra-se na definição de diploma “profissional” no One Big Beautiful Bill Act do Congresso e em como o departamento restringiu essa definição quando emitiu sua regra de implementação da lei. A juíza Beryl A. Howell, do Tribunal Distrital dos EUA para o Distrito de Columbia, classificou a abordagem do departamento como “equivocada”.

“O Congresso não poderia ter sido mais claro quanto ao significado de ‘diploma profissional’”, escreveu Howell, dizendo que ED havia divergido desse significado.

O ações judiciais sobre a regra não terminaram – Howell tecnicamente manteve a regra “aguardando a resolução final deste litígio” – e a ED não forneceu entrevistas na quinta-feira sobre como responderia à decisão. Não está claro agora quais programas o ED considerará profissionais e, portanto, elegíveis para limites mais elevados de endividamento. Os limites de empréstimo entram em vigor em 1º de julho.

Em um e-mail para Por dentro do ensino superioro departamento disse apenas que “esta ordem permite que a ED faça cumprir a definição legal de diploma profissional e os limites de empréstimo. A ED está revisando a ordem e tomará as medidas apropriadas”.

A definição legal de um diploma profissional é “um diploma que significa a conclusão dos requisitos acadêmicos para iniciar a prática em uma determinada profissão e um nível de habilidade profissional além do normalmente exigido para um diploma de bacharel. O licenciamento profissional também é geralmente exigido”.

A Associação Nacional de Administradores de Auxílio Financeiro Estudantil escreveu em seu site que “permanece uma incerteza significativa, uma vez que a decisão tem apenas um dia. A ED ainda não recorreu, um caminho que pode seguir, ou comentou publicamente quaisquer planos para emitir orientações. Por enquanto, as instituições devem consultar o seu próprio consultor jurídico antes de decidir como proceder”.

Quando o Congresso aprovou o OBBBA no verão passado, os republicanos encerraram o programa Grad PLUS, que permitia aos estudantes de pós-graduação contrair empréstimos até o custo total da frequência, e estabeleceram novos limites para os empréstimos. A lei limita os “estudantes de pós-graduação” a contrair empréstimos de US$ 20.500 por ano, ou US$ 100.000 no total, e os “estudantes profissionais” a contrair empréstimos de US$ 50.000 por ano, ou US$ 200.000 no total. ED passou então por um processo de meses para determinar como implementar a lei. A definição profissional era uma ponto de discórdia durante todo o processo.

O departamento finalmente decidiu que apenas os alunos de 11 programas de graduação poderiam contrair empréstimos no nível “profissional” superior: farmácia, odontologia, medicina veterinária, quiropraxia, direito, medicina, optometria, medicina osteopática, podologia, teologia e psicologia clínica. ED considerou todos os outros programas “de pós-graduação”.

Além da psicologia clínica, esses 11 programas também foram listados no final da definição de graus profissionais na OBBBA. Mas essa definição observa que “exemplos de diploma profissional incluem, mas não estão limitados a” antes de listar os programas.

ED utilizou critérios além dos mencionados no OBBBA para dizer que aquela lista de programas, mais a psicologia clínica, deveriam ser os únicos a contar como profissionais. Howell decidiu que o Congresso adotasse uma definição específica em sua lei, e a ED não poderia mudar isso.

“O Congresso não orientou o Departamento a avaliar e atualizar a definição regulatória já em vigor [law] com quaisquer novos critérios de elegibilidade, muito menos com cinco alterações materiais à definição regulamentar estatutariamente adoptada”, escreveu Howell. “Na verdade, o Congresso fez o oposto. Ao adotar a definição preexistente tal como estava em vigor numa data específica, o Congresso removeu qualquer autoridade discricionária que o Departamento pudesse ter tido para restringir a definição com a finalidade de determinar limites máximos de empréstimos federais.”

Ela também disse que havia uma contradição entre a crença do departamento de que o Congresso não o instruiu a considerar “os efeitos adversos sobre o pessoal nos cuidados de saúde e na educação, na diversidade da força de trabalho, nas comunidades rurais e carenciadas e nas famílias trabalhadoras”, e a sua crença de que poderia fazer estas alterações à definição do Congresso.

“O Departamento restringiu a sua análise, devido à falta de instruções do Congresso, ao considerar factores do mundo real que militam a favor do alargamento da definição; a sua decisão de, no entanto, ir além das instruções do Congresso para restringir a definição de ‘diploma profissional’ é tão intrigante quanto juridicamente errada”, escreveu Howell.

Em um e-mail para Por dentro do ensino superiorJosie Eskow Skinner, sócia do Sligo Law Group, disse que o ED não tem tempo para criar uma nova regra, então “a linguagem do estatuto será o que controlará”.

“Como a linguagem do estatuto é muito mais ampla, mais do que apenas as 11 profissões da regra deveriam ser cobertas pelo título profissional”, escreveu Skinner. “Dito isto, não ficaria surpreso se o governo recorresse imediatamente da decisão para o Tribunal de Circuito e pedisse a suspensão da suspensão.”

A Associação de Educação da PA (que costumava significar “assistente médico”) estava entre os grupos que abriram os dois casos que Howell decidiu simultaneamente na quarta-feira. Num comunicado à imprensa, a PA Education Association disse que a “decisão proporciona alívio temporário, mas imediato, à medida que o caso avança” sobre o mérito dos argumentos legais. Os assistentes médicos não eram considerados “profissionais” pelo ED.

“Nosso foco permanece diretamente em levar esse desafio à profissão de AP até uma resolução final”, disse o comunicado. “Milhares de futuros estudantes de AP continuam incapazes de tomar decisões a longo prazo sobre a sua educação e carreiras futuras com confiança. A incerteza criada por esta regra continua a ameaçar a futura força de trabalho dos cuidados de saúde numa altura em que as comunidades em todo o país já enfrentam uma escassez crescente de fornecedores”.