DOJ estende prazo de acessibilidade na web

Citando pesados ​​encargos administrativos para as instituições, o governo está a conceder às faculdades, universidades e outras entidades públicas mais um ano para cumprirem as novas directrizes federais de acessibilidade concebidas para reduzir os obstáculos que os estudantes com deficiência enfrentam no acesso a informações cada vez mais complexas em páginas web e aplicações móveis.

O Departamento de Justiça “superestimou as capacidades (sejam de pessoal ou de tecnologia) das entidades abrangidas para cumprir a regra nos prazos previstos”, disse o departamento. escreveu em uma regra final provisória publicada para o Registro Federal Segunda-feira. “Esse [interim final rule] levará a uma maior previsibilidade e certeza à medida que as entidades abrangidas trabalham no sentido da acessibilidade dos seus websites” e “maior acessibilidade para pessoas com deficiência”.

A prorrogação ocorre apenas quatro dias antes do prazo original de 24 de Abril que a maioria das instituições tinha para cumprir os novos requisitos do Título II da Lei dos Americanos com Deficiência de 1990, que exige que os governos estaduais e locais se certifiquem de que os seus serviços, programas e actividades são acessíveis às pessoas com deficiência. Em 2024, o governo federal atualizou a lei para exigir que todas as entidades com financiamento público – incluindo faculdades e universidades – aderissem às Diretrizes de Acessibilidade de Conteúdo da Web desenvolvidas pelo Consórcio da World Wide Web.

Embora existam algumas exceções para conteúdo “arquivado”, a conformidade com esses regulamentos significa que todo arquivo PDF deve ser acessível a um leitor de tela, todo vídeo acompanhado de legendas e descrições de áudio, toda fotografia codificada com texto alternativo e todo clipe de som acompanhado de uma transcrição. Todas as plataformas de terceiros também devem atender às diretrizes.

Quando a regra foi finalizada em 2024, a maioria das organizações tinha até esta sexta-feira para cumpri-la, embora distritos governamentais especiais de função única e governos estaduais e locais com menos de 50.000 pessoas tenham recebido até 26 de abril de 2027. No entanto, à medida que o prazo se aproximava, muitas entidades públicas, temendo não dispor de recursos técnicos ou humanos para atualizar seu conteúdo a tempo, instou o governo a prorrogar o prazo.

“As nossas instituições estão a preparar-se para cumprir estes prazos de apresentação de relatórios e implementação, muitos dos quais implicarão compromissos significativos de recursos e tempo do pessoal”, o Conselho Americano de Educação escreveu em uma carta ao Escritório de Gestão e Orçamento em maio passado, solicitando mais tempo para que as faculdades cumpram os regulamentos atualizados da ADA.

Na regra provisória publicada na segunda-feira, o DOJ disse que tais preocupações foram levadas em consideração na sua decisão de prorrogar o prazo. Também considerou as implicações de agredir entidades inadimplentes com ações judiciais e multas pesadas, o que a lei permite.

“A tecnologia ainda precisa de tempo para avançar e as entidades cobertas precisam de tempo para reunir recursos”, escreveu o departamento. “Além disso, o tempo extra permitirá que as entidades abrangidas se concentrem mais nos esforços de conformidade, em vez de desviarem tempo e atenção para encargos indevidos e defesas de alteração fundamentais, mesmo antes de qualquer litígio.”

O DOJ também afirmou que o atraso “pode beneficiar pessoas com deficiência e organizações de defesa da deficiência” porque “substitui o potencial desperdício de tempo e dinheiro em litígios pela oportunidade para as entidades abrangidas alcançarem o cumprimento real da regra”.

Atraso ‘injustificável’

Os defensores da deficiência do setor do ensino superior repreenderam a extensão.

“Numa altura em que o Departamento de Justiça deveria concentrar-se na prestação de assistência técnica para ajudar as entidades públicas a alcançar a conformidade, este atraso mina o objectivo principal de fornecer acesso a informações críticas para pessoas com deficiência”, escreveu a Coligação para a Acessibilidade no Ensino Superior num comunicado. “É injusto que o Departamento escolha a carga administrativa em detrimento dos direitos civis das pessoas com deficiência.”

A Associação de Ensino Superior e Deficiência, que há muito defende as disposições da regra atualizada, também expressou a sua “profunda decepção” com a prorrogação numa declaração ao Por dentro do ensino superior.

“O atraso no avanço destas atualizações regulamentares prolonga a incerteza para as instituições que se esforçam para alinhar as suas políticas e práticas com os padrões de acessibilidade em evolução”, escreveu AHEAD. “Mais importante, [it] atrasa o progresso em direção a ambientes educacionais mais inclusivos.”

A organização pediu ao governo que deixe intactos os padrões técnicos da regra, que inclui a exigência de que todo o conteúdo do curso atenda às diretrizes de acessibilidade. Embora um Aviso de Proposta de Regulamentação de 2023 contivesse exceções para alguns conteúdos do curso, essas exceções foram removidas da regra final de 2024 em uma medida que o DOJ reconheceu na segunda-feira “poderia levar à confusão” e “exigir tempo adicional para que as entidades cobertas entendam suas obrigações de conformidade”.

O DOJ acrescentou que a prorrogação das datas de conformidade “dará às entidades públicas tempo para avaliar a substância da regra final de 2024” e dar-lhes-á a oportunidade de comentar sobre a mesma, embora originalmente pensassem que seriam isentas.

A regra final provisória está aberta para comentários públicos até 22 de junho.

Entretanto, as faculdades e universidades devem continuar a trabalhar para cumprir a regra antes do novo prazo do próximo ano, disse Jamie Axelrod, diretor de recursos para deficientes na Northern Arizona University e ex-presidente da AHEAD.

“Não interrompam os esforços em que vocês estão envolvidos para melhorar a acessibilidade do conteúdo do curso, do material instrucional, das interfaces da web e de aplicativos móveis”, disse ele. “Mantenha o ritmo… A regra não vai desaparecer.”