Por que os jogadores de futebol saem com as crianças?

A Copa do Mundo de 2026 está oficialmente aqui, o que significa que é hora do meu ritual favorito antes do jogo. Se você já assistiu à cerimônia de abertura de uma partida de futebol, provavelmente já percebeu este detalhe fofo: os jogadores sempre entram em campo segurando as mãos das crianças, que também estão vestidas como um adorável time. Ou talvez você tenha visto um dos muitos vídeos que se tornaram virais, apresentando um momento fofo entre um jovem torcedor e um herói do futebol juntos em campo. Independentemente disso, isso sempre me faz chorar. Há algo incrivelmente puro e comovente em ver a geração mais jovem escoltar seus heróis e modelos para o maior palco global.

Mas como começou a tradição de longa data responsável por me limpar dos lenços de papel? Raramente é explicado durante torneios internacionais como a Copa do Mundo ou a Euro, mas fizemos algumas pesquisas para descobrir.

As crianças que acompanham os jogadores são chamadas de “acompanhantes de jogadores” ou “crianças mascotes” e participam de jogos de futebol há mais de 20 anos. Uma das primeiras fotos de crianças andando como mascotes foi publicada em o eco de Liverpool depois de uma partida em novembro de 1996 entre Liverpool e Everton. A partir de 2000, começou a prática como é hoje: um acompanhante para cada jogador, em vez de apenas um ou dois por equipe.

No início, a prática de ter crianças acompanhando os jogadores dobrou como forma de conscientizar as causas beneficentes. Antes da Copa do Mundo FIFA de 2002, a FIFA e a UNICEF formaram uma parceria em um programa chamado Diga Sim para as Crianças, que visava “promover e proteger o direito de todas as crianças à recreação saudável e à educação primária de qualidade”, de acordo com um relatório. Comunicado de imprensa da UNICEF de 2002. O comunicado continua: “As crianças têm um papel primordial em cada jogo, acompanhando cada jogador no campo, numa acção simbólica que lembra aos entusiastas do futebol que têm um papel importante a desempenhar na construção de um mundo adequado para as crianças”.

A partir de 2002, o McDonald’s tornou-se um dos principais patrocinadores do programa de mascotes da Copa do Mundo e dos Campeonatos Europeus, oferecendo aos pais e filhos uma chance de participar de um sorteio para ganhar um daqueles lugares cobiçados. Em 2014, o McDonald’s teria enviado 1.400 crianças de 70 países diferentes para a Copa do Mundo no Brasil, de acordo com ABC Notícias.

No Copa do Mundo Feminina FIFA 2023 na Austrália e na Nova Zelândia, patrocina Banco da Comunidade criou o Programa de Acompanhamento de Jogadoras da Copa do Mundo Feminina da FIFA 2023 do CommBank. Por meio do programa, um total de 1.500 crianças com idades entre 6 e 10 anos acompanharam os jogadores em campo antes dos jogos do torneio.

Em outros casos, porém, ser mascote pode ser tão simples quanto pagar o preço. UM Investigação de 2018 do The Guardian revelou que um grande número de times da Premier League costuma cobrar entre £ 150 e £ 600 para que crianças acompanhem uma partida. Os “pacotes de mascote” geralmente incluem mais do que apenas um lugar como mascote – as crianças também recebem equipamentos, autógrafos ou outros brindes – mas a prática tem atraído críticas por excluir crianças de origens menos ricas.

Este ano, os parceiros da FIFA, Quaker e Common Goal, estão facilitando o programa de acompanhantes de jogadores, aproveitando a oportunidade para conscientizar famílias e comunidades sobre a nutrição diária. Depois de completar mais de oito horas de programação educativa focada em nutrição e bem-estar, 1.738 jovens de comunidades carentes foram escolhidos para “subir no maior palco do futebol”, por objetivo comum.

“Para muitos destes jovens, isto será muito mais do que uma entrada em campo. É um momento de reconhecimento, pertença e possibilidade no maior palco do futebol”, disse Mary Connor, CEO da Common Goal. E para o público, é um lembrete de que o futebol (ou qualquer esporte) é mais do que o resultado do jogo.

Amanda Prahl é escritor freelancer, dramaturgo/letrista, dramaturgo, professor e redator/editor. Amanda também contribuiu para Slate, Bustle, Mic, The Mary Sue e outros.

Alexis Jones é o líder da seção vertical de saúde e fitness da Popsugar, supervisionando a cobertura no site, nas mídias sociais e nos boletins informativos. Em seus mais de sete anos de experiência editorial, Alexis desenvolveu paixões e conhecimentos em saúde mental, saúde e preparo físico feminino, disparidades raciais e étnicas na saúde e condições crônicas. Antes de ingressar no PS, ela foi editora sênior da revista Health. Suas outras assinaturas podem ser encontradas em Women’s Health, Prevention, Marie Claire e muito mais.