Após a compra da Louisiana à França em 1803, que quase duplicou o tamanho do território dos Estados Unidos, o presidente dos EUA, Thomas Jefferson, encomendou a lendária expedição de Lewis e Clark, que pesquisou novas rotas do rio Missouri até à costa do Pacífico. Também realizou trabalhos em agricultura, etnografia (com povos indígenas) e geografia.
Ao longo do século XIX e início do século XX, esse era o tipo de ciência pela qual o governo dos EUA estava disposto a pagar – prática, aplicável (especialmente aos militares) e, sempre que possível, lucrativa.
Seria absurdo pensar que deveria financiar a ciência básica sem aplicações ou benefícios imediatos e discerníveis. Esse foi certamente o caso nos Estados Unidos até a década de 1930.
“Praticamente desde o início dos Estados Unidos, o governo federal tem investido na ciência”, disse Patrick McCray, professor de história da Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara, à publicação de notícias do seu sistema universitário em Setembro. “Mas durante a maior parte da nossa história, esses foram investimentos de natureza muito prática. Portanto, temos coisas como levantamentos costeiros, investigação dedicada às pescas, programas para mapear o terreno ou a geologia e promover a agricultura.
A historiadora da UC Berkeley, Cathryn Carson, elaborou mais detalhadamente na mesma entrevista: “Até a década de 1930, a ideia de que o governo federal colocaria qualquer dinheiro em universidades ou na ciência industrial era na verdade um anátema em alguns setores”. Foi considerado “inapropriado” que o governo federal fizesse isso.
A Segunda Guerra Mundial mudou tudo isso, pois mostrou o poder da ciência básica, especialmente da física teórica, levando à bomba atômica. A ideia de que o governo deveria ser a principal fonte de financiamento da ciência é relativamente recente nos EUA e bastante nova na China.
