Uma tênia perigosa que se espalha pela América do Norte foi agora detectada no noroeste do Pacífico, de acordo com uma nova pesquisa. Os cientistas descobriram o parasita, conhecido como Echinococcus multilocularisem coiotes locais, marcando a primeira vez que foi identificado em um hospedeiro selvagem ao longo da costa oeste contígua dos EUA.
O parasita comumente infecta coiotes, raposas e outros canídeos. Embora esses animais muitas vezes não apresentem sinais de doença, a tênia pode causar doenças graves em cães domésticos e humanos se ocorrer transmissão.
Durante décadas, E. multilocularis foi reconhecida como uma preocupação significativa de saúde pública em partes da Europa e da Ásia. Na América do Norte, entretanto, já foi considerado excepcionalmente raro. Isso mudou há cerca de 15 anos, quando as infecções começaram a aparecer em cães e pessoas no Canadá e no Centro-Oeste, sinalizando que o parasita estava a expandir o seu alcance.
Tênia encontrada em coiotes do noroeste do Pacífico
Pesquisadores da Universidade de Washington entrevistaram 100 coiotes na região de Puget Sound e descobriram que 37 eram portadores do parasita. Suas descobertas foram publicadas em PLOS Doenças Tropicais Negligenciadas.
“Este parasita é preocupante porque tem se espalhado pela América do Norte. Houve numerosos casos de cães adoecendo e um punhado de pessoas também contraiu a tênia”, disse a principal autora do estudo, Yasmine Hentati, que recentemente se formou na UW com doutorado em ciências ambientais e florestais. “O facto de o termos encontrado aqui num terço dos nossos coiotes foi surpreendente, porque não foi encontrado em nenhum lugar do noroeste do Pacífico até ao início deste ano”.
Quando E. multilocularis infecta uma pessoa ou animal, pode produzir cistos semelhantes ao câncer no fígado e, em alguns casos, em outros órgãos. Sem tratamento, a infecção pode ser fatal.
Como o parasita se espalha
Apesar do perigo que representa, muitos animais infectados nunca ficam doentes. O parasita depende de um ciclo de vida complexo que envolve vários hospedeiros diferentes.
Coiotes e outros canídeos servem como hospedeiros primários de tênias adultas. Esses animais podem carregar milhares de vermes no intestino sem ficarem doentes. Os vermes liberam ovos que passam para o meio ambiente pelas fezes.
Os roedores são outra parte importante do ciclo. Depois de consumir alimentos contaminados com fezes de coiote, eles podem ser infectados. Os ovos do parasita migram para o fígado dos roedores e se transformam em cistos, enfraquecendo ou matando os animais. Os coiotes são infectados quando comem esses roedores, continuando o ciclo.
Humanos e cães domésticos são considerados hospedeiros acidentais. As pessoas podem ser infectadas ao engolir ovos de tênia, como alimentos contaminados com coiote ou fezes de cachorro. A infecção pode causar equinococose alveolar, uma doença marcada por cistos metastáticos de crescimento lento. Os sintomas podem não aparecer até cinco a 15 anos após a exposição, tornando o diagnóstico e o tratamento particularmente desafiadores.
A equinococose alveolar é considerada a terceira doença de origem alimentar mais importante do mundo e está listada pela Organização Mundial da Saúde entre as 20 principais doenças tropicais negligenciadas. Muitos países estabeleceram extensos programas de monitorização para rastrear a doença.
Riscos para cães e pessoas
Cães expostos a E. multilocularis nem sempre fique doente. O resultado depende muito de qual estágio do parasita eles encontram. Em muitos casos, os cães carregam o parasita e eliminam ovos sem desenvolver sintomas. No entanto, cães expostos a ovos de parasitas podem desenvolver os mesmos cistos semelhantes ao câncer observados em outros animais infectados.
“Para minimizar o risco de cães serem infectados com E. multilocularisos proprietários não devem deixá-los atacar roedores ou limpar suas carcaças”, disse o coautor Guilherme Verocai, professor associado e diretor do Laboratório de Diagnóstico de Parasitologia da Faculdade de Medicina Veterinária e Ciências Biomédicas da Texas A&M University.
Verocai também recomenda cuidados veterinários de rotina, incluindo testes de parasitas, bem como medicamentos preventivos para vermes e carrapatos.
Embora mais de um terço dos coiotes examinados no estudo transportassem o parasita, os investigadores encontraram poucas evidências de que este se tenha generalizado noutros hospedeiros. Um estudo documentou sete casos caninos em Washington, Oregon e Idaho desde 2023, incluindo cinco em Washington. As infecções humanas continuam raras nos Estados Unidos e nenhum caso foi relatado na Costa Oeste.
“A razão pela qual é tão elevado em coiotes é porque eles comem regularmente roedores crus, e essa é a principal forma de serem infectados. A maioria dos cães domésticos não come fígados crus de roedores selvagens”, disse Hentati.
Uma variante mais infecciosa
Relatórios de E. multilocularis já surgiram antes na América do Norte. Antes do aumento de casos observados durante a década de 2010, o parasita havia sido documentado em ilhas remotas no noroeste do Alasca.
Os pesquisadores dizem que os casos anteriores envolveram uma cepa diferente daquela que impulsiona a propagação atual. As análises genéticas indicam que as infecções mais antigas estavam ligadas a uma variante da tundra, enquanto o surto de hoje está associado a uma estirpe mais infecciosa de origem europeia. Os coiotes examinados neste estudo eram portadores da variante mais recente, que agora se acredita ser a forma dominante que circula tanto nos Estados Unidos como no Canadá.
Os cientistas ainda não têm certeza de como o parasita se estabeleceu na América do Norte. Uma possibilidade é que os cães infectados que entram nos EUA e no Canadá não tenham sido obrigados a passar por tratamento de desparasitação. Outra teoria, proposta em estudos anteriores, sugere que o parasita pode ter chegado às raposas vermelhas importadas para caça há cerca de um século.
“A principal conclusão é que Echinococcus multilocularis está aqui, é bastante prevalente na população local de coiotes e as pessoas devem estar cientes dos riscos potenciais”, disse Hentati.
Os coautores incluem Ellie Reese, gerente de laboratório da UW; Samantha Kreling, doutorada pela UW em ciências ambientais e florestais; Laura Prugh, professora de ciências ambientais e florestais da UW; Chelsea Wood, professora associada de ciências aquáticas e pesqueiras da UW; Claire Curran, do Colégio de William e Mary; Erika Miller, da Sound Data Management; Dakeishla M. Díaz-Morales da Universidade DePaul; e Christopher J. Schell, da UC Berkeley.
O estudo foi financiado pela National Science Foundation e pelo University of Washington Hall Conservation Genetics Fund.
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