Cientistas descobrem déficit oculto de nutrientes no cérebro que pode alimentar a ansiedade

Uma pesquisa da UC Davis Health descobriu que pessoas diagnosticadas com transtornos de ansiedade tinham níveis mais baixos de colina no cérebro do que pessoas sem ansiedade. A descoberta vem de um estudo publicado em Psiquiatria Molecularuma revista da Nature, e oferece uma visão rara da química que pode estar ligada à ansiedade em vários diagnósticos diferentes.

Os pesquisadores revisaram dados de 25 estudos anteriores que mediram neurometabólitos, substâncias químicas envolvidas no metabolismo cerebral. Ao todo, a análise incluiu 370 pessoas com transtornos de ansiedade e 342 pessoas sem ansiedade.

Um sinal químico consistente no cérebro

A descoberta mais destacada foi a colina. Pessoas com transtornos de ansiedade tinham níveis cerca de 8% mais baixos desse nutriente no cérebro em comparação com os grupos de controle. O padrão era especialmente claro no córtex pré-frontal, uma região do cérebro que ajuda a regular o pensamento, a emoção, a tomada de decisões e o comportamento.

“Esta é a primeira meta-análise a mostrar um padrão químico no cérebro nos transtornos de ansiedade”, disse Jason Smucny, coautor e professor assistente do Departamento de Psiquiatria e Ciências do Comportamento. “Isso sugere que abordagens nutricionais – como a suplementação apropriada de colina – podem ajudar a restaurar a química cerebral e melhorar os resultados para os pacientes”.

A colina (pronuncia-se kō-lēn) desempenha vários papéis importantes no corpo. Ajuda a formar as membranas celulares e apoia as funções cerebrais envolvidas na memória, regulação do humor e controle muscular. Embora o corpo possa produzir uma pequena quantidade por conta própria, a maior parte da colina deve vir dos alimentos.

Por que os transtornos de ansiedade são importantes

Os transtornos de ansiedade estão entre as condições de saúde mental mais comuns nos Estados Unidos. Richard Maddock, autor sênior do estudo, é psiquiatra e professor pesquisador no Departamento de Psiquiatria e Ciências do Comportamento. Ele também é pesquisador do UC Davis Imaging Research Center, onde os cientistas usam métodos de ressonância magnética (MRI) para estudar a saúde do cérebro.

Maddock passou décadas tratando pessoas com transtornos de ansiedade e estudando como essas condições afetam o cérebro.

“Os transtornos de ansiedade são a doença mental mais comum nos Estados Unidos, afetando cerca de 30% dos adultos. Podem ser debilitantes para as pessoas e muitas pessoas não recebem tratamento adequado”, disse Maddock.

Os transtornos de ansiedade incluem transtorno de ansiedade generalizada, transtorno de pânico, transtornos de ansiedade social e fobias.

Como o cérebro processa o medo e o estresse

Os transtornos de ansiedade estão ligados à maneira como o cérebro responde ao estresse, ao perigo e à incerteza. Duas regiões principais estão frequentemente envolvidas: a amígdala, que ajuda a moldar a sensação de segurança ou ameaça, e o córtex pré-frontal, que apoia o planeamento, a tomada de decisões e o controlo emocional.

Quando esse sistema está funcionando bem, o cérebro geralmente consegue separar problemas administráveis ​​de ameaças graves. Nos transtornos de ansiedade, esse equilíbrio pode mudar. As preocupações cotidianas podem parecer esmagadoras e a resposta do corpo ao estresse pode tornar-se difícil de acalmar.

A química do cérebro também desempenha um papel. Os transtornos de ansiedade têm sido associados a alterações nos neurotransmissores, incluindo a norepinefrina, que faz parte da resposta de “lutar ou fugir” do corpo. A norepinefrina é frequentemente elevada em transtornos de ansiedade, e os pesquisadores da UC Davis sugerem que essa excitação aumentada pode aumentar a demanda cerebral por colina.

No transtorno de ansiedade generalizada, por exemplo, as pessoas podem se preocupar excessivamente com acontecimentos comuns e ter dificuldade para controlar o nervosismo ou o medo.

Medindo substâncias químicas cerebrais sem cirurgia

Maddock e Smucny estudam há muito tempo como a química do cérebro está ligada às doenças mentais usando espectroscopia de ressonância magnética de prótons, também conhecida como 1H-MRS.

Esta técnica não é invasiva e é realizada com um aparelho de ressonância magnética. Em vez de produzir uma imagem padrão da estrutura cerebral, a 1H-MRS utiliza campos magnéticos e ondas de rádio para medir os níveis químicos nos tecidos.

Maddock já havia observado níveis baixos de colina em estudos com pessoas com transtorno do pânico. Esse trabalho anterior ajudou a levar a uma meta-análise mais ampla com Smucny. Embora os pesquisadores esperassem ver a redução da colina, a consistência do resultado se destacou.

“Uma quantidade 8% menor não parece muito, mas no cérebro é significativa”, disse Maddock.

O estudo também encontrou níveis reduzidos de NAA cortical em regiões cerebrais após algumas exclusões. O NAA é frequentemente considerado um marcador relacionado à saúde e função neuronal. No entanto, o sinal mais claro e consistente foi a redução de compostos contendo colina nos transtornos de ansiedade.

Colina, dieta e saúde mental

Os pesquisadores acreditam que a atividade crônica de luta ou fuga pode aumentar a necessidade de colina do cérebro. Se o cérebro não conseguir absorver o suficiente para atender a essa demanda, os níveis de colina podem cair.

Isso não significa que os suplementos de colina sejam um tratamento comprovado para a ansiedade. Maddock enfatizou que a questão permanece em aberto.

“Ainda não sabemos se o aumento da colina na dieta ajudará a reduzir a ansiedade. Serão necessárias mais pesquisas”, disse Maddock. Ele alerta que pessoas com ansiedade não devem se automedicar com suplementos excessivos de colina.

Ainda assim, a descoberta aumenta o interesse crescente na relação entre nutrição e saúde mental. A colina já é conhecida por ser importante para o cérebro e o sistema nervoso, e muitas pessoas nos Estados Unidos não recebem a quantidade diária recomendada.

“Alguém com transtorno de ansiedade pode querer analisar sua dieta e ver se está recebendo a quantidade diária recomendada de colina. Pesquisas anteriores mostraram que a maioria das pessoas nos EUA, incluindo crianças, não ingere a quantidade diária recomendada”, disse Maddock. “Algumas formas de ácidos graxos ômega-3, como os encontrados no salmão, podem ser fontes especialmente boas para fornecer colina ao cérebro”.

O que pesquisas posteriores acrescentam

Desde que o trabalho da UC Davis foi publicado, o quadro mais amplo da investigação permaneceu intrigante, mas não resolvido. Pesquisas dietéticas relacionadas em adultos sugeriram que uma maior ingestão de colina pode estar associada a menores chances de depressão, mas o mesmo estudo não encontrou uma associação ajustada significativa com ansiedade ou sofrimento psicológico.

Isso torna o resultado da imagem cerebral da UC Davis especialmente interessante. Aponta para uma diferença química mensurável dentro do cérebro, mas não prova que a baixa quantidade de colina na dieta cause ansiedade ou que o aumento da colina alivie os sintomas. Seriam necessários ensaios controlados para testar se a mudança na ingestão de colina pode alterar a química cerebral ou melhorar os resultados de ansiedade.

Por enquanto, as descobertas apoiam uma mensagem prática mas cautelosa: a nutrição pode ser uma peça do puzzle da ansiedade, mas não substitui os cuidados profissionais de saúde mental.

Alimentos que fornecem colina

A colina é encontrada em vários alimentos comuns. Fontes ricas incluem fígado bovino, ovos (principalmente a gema), carne bovina, frango, peixe, soja e leite, entre outros.

O estudo destaca uma possível ligação biológica entre a ansiedade e um nutriente do qual o cérebro depende todos os dias. Também levanta uma questão maior para pesquisas futuras: se a melhoria do nível de colina poderia ajudar a restaurar a química cerebral em pessoas com transtornos de ansiedade.

Por enquanto, os pesquisadores dizem que a resposta ainda não é conhecida. Mas a descoberta dá aos cientistas um alvo químico mais claro para investigar e dá às pessoas outra razão para prestar atenção aos nutrientes que apoiam a saúde do cérebro.