Pequenas mudanças na forma como o sangue se move através do cérebro e na forma como as células cerebrais recebem oxigênio podem estar intimamente ligadas ao risco da doença de Alzheimer. Essa é a conclusão de uma nova pesquisa do Instituto de Neuroimagem e Informática Mark e Mary Stevens (Stevens INI) da Escola de Medicina Keck da USC.
O estudo, publicado em Alzheimer e Demência: The Journal of the Alzheimer’s Associationexaminaram idosos com e sem comprometimento cognitivo. Os investigadores descobriram que medidas simples e não invasivas do fluxo sanguíneo cerebral e dos níveis de oxigénio estavam ligadas a sinais bem conhecidos da doença de Alzheimer, incluindo a acumulação de placas amilóides e o encolhimento do hipocampo, a parte do cérebro que desempenha um papel central na memória. Os resultados sugerem que a saúde dos vasos sanguíneos do cérebro pode influenciar o processo da doença desde o início e pode ajudar a sinalizar pessoas em risco antes que sintomas visíveis se desenvolvam.
“A amiloide e a tau são frequentemente consideradas os principais intervenientes na doença de Alzheimer, mas o fluxo sanguíneo e o fornecimento de oxigénio também são críticos”, disse Amaryllis A. Tsiknia, principal autor do estudo e candidato a doutoramento na USC. “Nossos resultados mostram que quando o sistema vascular do cérebro funciona mais como no envelhecimento saudável, também vemos características cerebrais que estão ligadas a uma melhor saúde cognitiva”.
Ferramentas não invasivas para medir a circulação cerebral
Para estudar essas mudanças, a equipe contou com duas técnicas indolores que podem ser utilizadas enquanto a pessoa descansa tranquilamente. A ultrassonografia Doppler transcraniana rastreia a rapidez com que o sangue viaja pelas principais artérias do cérebro. A espectroscopia no infravermelho próximo avalia a eficácia com que o oxigênio atinge o tecido cerebral próximo à superfície do córtex.
Os pesquisadores então aplicaram modelagem matemática avançada para combinar essas leituras em indicadores gerais da função cerebrovascular. Esses indicadores refletem o quão bem o cérebro ajusta o fluxo sanguíneo e o fornecimento de oxigênio em resposta às flutuações naturais da pressão arterial e do dióxido de carbono.
Saúde vascular ligada a centros amilóides e de memória
Os participantes cujos indicadores vasculares se assemelhavam mais aos de adultos cognitivamente saudáveis tendiam a ter níveis mais baixos de amiloide e um hipocampo maior. Ambas as características estão associadas à redução do risco de Alzheimer.
“Essas medidas vasculares estão captando algo significativo sobre a saúde do cérebro”, disse Meredith N. Braskie, PhD, autora sênior do estudo e professora assistente de neurologia na Keck School of Medicine. “Eles parecem estar alinhados com o que vemos nas ressonâncias magnéticas e PET que são comumente usadas para estudar a doença de Alzheimer, fornecendo informações importantes sobre como a saúde vascular e as medidas cerebrais padrão do risco da doença de Alzheimer podem estar relacionadas”.
Os pesquisadores também observaram que pessoas diagnosticadas com comprometimento cognitivo leve ou demência apresentaram função vascular mais fraca em comparação com participantes cognitivamente normais. Esta descoberta apoia a visão de que o declínio da saúde dos vasos sanguíneos no cérebro faz parte do continuum mais amplo da doença de Alzheimer.
“Essas descobertas se somam às evidências crescentes de que a doença de Alzheimer envolve contribuições vasculares significativas, além das alterações neurodegenerativas clássicas”, disse Arthur W. Toga, PhD, diretor do Stevens INI. “Compreender como o fluxo sanguíneo e a regulação do oxigênio interagem com a amiloide e a estrutura cerebral abre novas portas para a detecção precoce e potencialmente prevenção”.
Potencial para triagem mais precoce e mais ampla
Comparados com imagens de ressonância magnética e PET, esses métodos são menos dispendiosos e mais fáceis de executar. Eles não envolvem injeções, exposição à radiação ou tarefas exigentes para os pacientes. Essa simplicidade poderia torná-los úteis para exames em larga escala ou para indivíduos que não conseguem se submeter a imagens cerebrais mais intensivas.
Os autores alertam que as descobertas representam um único instantâneo no tempo e não estabelecem causa e efeito. Estudos em andamento de longo prazo estão monitorando os participantes para ver se as mudanças nessas medidas vasculares podem prever o declínio cognitivo futuro ou a resposta ao tratamento.
“Se conseguirmos acompanhar estes sinais ao longo do tempo, poderemos identificar mais cedo as pessoas com maior risco e testar se a melhoria da saúde vascular pode retardar ou reduzir as alterações cerebrais relacionadas com a doença de Alzheimer”, disse Tsiknia.
Sobre o estudo
Além de Tsiknia e Braskie, os outros autores do estudo são Peter S. Conti, Rebecca J. Lepping, Brendan J. Kelley, Rong Zhang, Sandra A. Billinger, Helena C. Chui e Vasilis Z. Marmarelis.
Este trabalho foi apoiado pelo Gabinete do Diretor, Institutos Nacionais de Saúde, sob o Prêmio Número S10OD032285, e pelo Instituto Nacional sobre Envelhecimento [R01AG058162].
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