A verdadeira “divisão de diploma” está na identidade, não nas crenças (opinião)

Nos últimos anos, as pessoas têm falado muito sobre a “divisão do diploma” como a nova linha de ruptura na política americana. A sabedoria predominante é que o ensino superior começou recentemente a funcionar como uma máquina de classificação ideológica, criando duas Américas com visões radicalmente diferentes sobre os problemas mais prementes do país.

Alguns especialistas culpam os professores “acordados” e outros o ressentimento da classe trabalhadora. Mas o consenso em todo o espectro político parece ser que a faculdade transforma as crenças políticas fundamentais de uma pessoa e está a separar os americanos.

Há apenas um problema com esta narrativa: os dados não a apoiam. Nossa pesquisa indica que as opiniões políticas dos graduados não têm se distanciado das dos não-graduados ao longo do tempo.

Em comparação com aqueles com menos educação, os licenciados têm opiniões mais liberais sobre questões sociais, como o aborto, a imigração, questões de género e assim por diante. Mas isso era igualmente verdade há 50 anos. Esta diferença manteve-se notavelmente estável ao longo das gerações, apesar de o país como um todo ter movido constantemente para a esquerda nas questões sociais. Além disso, esta diferença não é literalmente uma divisão entre aqueles com e sem diplomas. Pelo contrário, faz parte de uma tendência mais ampla segundo a qual mais anos de educação tendem a correlacionar-se com visões mais liberais sobre questões sociais.

Quando se trata de questões económicas, relacionadas com impostos e despesas governamentais, na verdade encontramos o padrão oposto. Os graduados universitários são mais economicamente conservador do que aqueles sem diplomas. Embora esta diferença seja pequena, também tem permanecido relativamente estável ao longo do tempo.

Assim, quando nos concentramos nas crenças políticas dos americanos, a narrativa familiar sobre uma divisão crescente entre os licenciados e os restantes não se sustenta. No entanto, a nossa investigação indica que algo mudou nos últimos anos – não se trata apenas da opinião das pessoas sobre questões polémicas, mas de como elas se vêem.

No passado, o nível de escolaridade não estava significativamente relacionado com o facto de alguém se identificar como liberal ou conservador. Nas escalas de auto-colocação utilizadas durante décadas nas principais pesquisas públicas, como a General Social Survey e a American National Election Studies, os graduados universitários pareciam iguais aos não-graduados. No entanto, esse padrão quebrou drasticamente no início de 2010.

Desde o início do segundo mandato de Obama, os diplomados universitários têm adoptado cada vez mais uma identidade liberal, enquanto os americanos com alguma ou nenhuma educação universitária permaneceram em grande parte estáveis. Isto resultou em algo que podemos corretamente chamar de “divisão de diplomas” – não uma relação linear, onde cada ano extra de escolaridade tende a significar uma identidade ligeiramente mais liberal, mas uma divisão especificamente entre aqueles com e aqueles sem diplomas. O bacharelado passou a marcar um limiar simbólico.

Esta distinção entre crenças e identidades é crucial porque a política americana é actualmente assombrada pela polarização afectiva, onde as pessoas não gostam do outro lado simplesmente por ser o outro lado. Ver-se como membro de uma determinada tribo política está muito mais fortemente associado à desconfiança e à hostilidade para com os outros do que às opiniões de alguém sobre o aborto ou as políticas fiscais.

Vista sob esta luz, a questão não é se ir para a faculdade leva os estudantes a adoptarem pontos de vista esquerdistas, mas se a experiência universitária agora incentiva os estudantes a adoptarem uma insígnia política específica. Os dados sugerem que sim.

Em média, os alunos mudam para identidades mais liberais entre o primeiro e o último ano. Essa tendência só começou no final da década de 1990. No entanto, nos anos seguintes, as mudanças de identidade dos estudantes para a esquerda tornaram-se cada vez maiores. A dimensão destas mudanças nas identidades políticas dos estudantes varia dependendo das suas áreas de estudo, origens demográficas e até mesmo aptidões académicas. Aqueles que procuram provas de uma liberalização generalizada estão sem sorte. Mas seria tolice negar que algo importante esteja em andamento.

O ensino superior pode não estar a moldar dramaticamente o que os americanos pensam sobre questões políticas, mas está cada vez mais a determinar em que equipa política eles jogam. Esta é a verdadeira divisão do diploma. Embora menor do que as pessoas muitas vezes pensam, a nossa investigação indica que é muito real e crescente. Numa época de polarização e de declínio vertiginoso da confiança pública no ensino superior, faríamos bem em prestar atenção a este sinal de alerta.