Novo projeto de lei reforça controle sobre a Universidade Estadual de Kentucky

Estudantes e ex-alunos da Kentucky State University pressionaram com sucesso os legisladores estaduais para suavizar os planos de supervisão estrita sobre os programas e gastos da instituição e um pivô obrigatório em direção à aprendizagem aplicada.

Mas o projeto de lei da Assembleia Geral do estado passou na semana passada continuará a exercer um controlo fiscal significativo sobre a instituição historicamente negra de concessão de terras, enquanto estabiliza as suas finanças e se reconfigura como politécnico. Os legisladores argumentam que aumentar a supervisão desta instituição com dificuldades financeiras é melhor do que a alternativa que consideraram anteriormente entre si – fechando-a completamente.

Os apoiadores do estado de Kentucky estão contando a versão final do projeto de lei como uma tentativa de vitória. Alunos e ex-alunos protestou contra a versão original como um exagero nos negócios e na missão da HBCU e um impacto potencial em suas ofertas de artes liberais. Mas o projecto final agora na mesa do governador inclui várias alterações que eles defenderam e atenua algumas das suas preocupações.

O projeto de lei daria à comunidade um controle mais rígido sobre a instituição durante um período de cinco anos de “exigência financeira” ou até que a Assembleia Geral declare a universidade em uma posição financeira estável, o que ocorrer primeiro. Durante esse período, a universidade não teria permissão para gastar mais de US$ 20.000 sem a aprovação prévia do Conselho de Educação Pós-secundária de Kentucky e deveria apresentar relatórios mensais sobre suas finanças. (A versão original fixava o limite em US$ 5.000.)

A universidade também teria de realizar uma revisão dos seus programas académicos para “viabilidade a longo prazo, estabilidade financeira” e “alinhamento com a missão da universidade como instituição politécnica” – embora a versão final do projecto de lei também enfatize a posição da universidade como uma instituição historicamente negra de concessão de terras que oferece “estudos liberais”, além de “aprendizagem aplicada altamente técnica e baseada na indústria”.

Se o projeto se tornar lei, a KSU não poderá oferecer mais do que 10 áreas acadêmicas de estudo durante seu período de exigência financeira, com algumas exceções, como programas totalmente on-line e programas em sua Faculdade de Educação. A universidade também teria a tarefa de manter os níveis de corpo docente e de pessoal para apoiar uma meta de matrícula de pelo menos 1.000 alunos presenciais. Os estudantes que devessem à universidade US$ 1.000 ou mais por mais de 60 dias seriam cancelados de acordo com a legislação final, juntamente com outros requisitos de matrícula e admissão. No entanto, o projeto de lei final suaviza as restrições de admissão para certos grupos, incluindo veteranos e estudantes transferidos. Também revogou a exigência de que todas as organizações de vida gregas tivessem de se registar novamente, permitindo que grupos em situação regular continuassem sem requalificação.

O projeto também confere novos poderes ao reitor da universidade durante o período de exigência financeira, incluindo a demissão de funcionários, independentemente de eles terem estabilidade.

O presidente Koffi C. Akakpo apoiou o projeto de lei em suas várias iterações. Ele e outros administradores universitários estressado para os alunos e colaboradores que abraçar uma identidade “politécnica” não significará perder outros aspectos da sua missão.

O porta-voz da Kentucky State University, Michael Strysick, disse que o novo rótulo “significa aprimorar os pontos fortes já visíveis em todo o estado de Kentucky na aprendizagem aplicada, STEM+H, pesquisa e outros campos vinculados às necessidades públicas e às oportunidades dos estudantes. Esse impulso já é evidente no perfil de pesquisa da Universidade e no crescimento em várias áreas de alta demanda”.

Mesmo assim, os funcionários da universidade ficaram satisfeitos com a última iteração do projeto de lei, que Strysick descreveu como “mais clara e mais forte na identidade do estado de Kentucky como a única HBCU pública de Kentucky e uma instituição de concessão de terras em 1890”.

“A versão alterada foi melhorada em muitos aspectos”, disse ele, “e estamos gratos pela defesa dos nossos alunos e ex-alunos neste aspecto”.

Em resposta às preocupações sobre o excesso do Estado, disse ele, “vemos isto como uma parceria, pura e simples”, e os líderes universitários “estão ansiosos por colaborar” com os funcionários do Estado nas decisões académicas e financeiras. Ele fez referência a dois outros projetos de lei aprovados pela Assembleia Geral, com um aumento geral de financiamento para a universidade e US$ 50 milhões para um novo Centro de Ciências da Saúde de 59.000 pés quadrados na KSU. Há uma “verdadeira vantagem nessa parceria”, disse ele.

A KSU já passou por dificuldades financeiras terríveis antes. UM relatório estadual de Março de 2023 descreveu as suas finanças como “caóticas” e carentes de “salvaguardas eficazes e gestão responsável”. O relatório também chamou a atenção de ex-líderes e funcionários por gastos excessivos desenfreados e má manutenção de registros.

Akakpo, que assumiu naquele verão, descrito anteriormente o projeto de lei marca uma nova fase para a instituição e um “momento histórico em nossa evolução contínua”.

Em um declaração depois que o projeto foi aprovado, ele prometeu “continuar a defender a Kentucky State University de uma maneira que honre quem somos, proteja o que é mais importante e posicione esta instituição para força e sustentabilidade a longo prazo”.

Sentimentos mistos

Ainda assim, nem todos estão convencidos. Estudantes e ex-alunos comemoraram a aprovação da versão mais colaborativa do projeto de lei, mas a legislação final não os livrou de todas as dúvidas.

Michael N. Weaver Jr., formado pela KSU em 2020, inicialmente levantou preocupações sobre o projeto de lei em um artigo de opinião na semana passada. Ele está agora aliviado por “a escola viver para ver outro dia” sob uma versão mais palatável da legislação, mas quer garantir que “o Estado apoia a instituição” e investe no seu crescimento, e não exerce “controlo total” sobre ela. Weaver não tem problemas com a universidade adoptar uma abordagem politécnica, desde que o estado financie essa transformação e outros aspectos da sua missão não sejam comprometidos como resultado.

“Não sou contra a evolução, desde que ela não apague a identidade”, disse Weaver, que também atuou como presidente da Associação do Governo Estudantil e regente estudantil. “Agora cabe à liderança da universidade garantir que a identidade do campus continue a mesma, mas continue a crescer, evoluir e se desenvolver.”

Ele também acolhe favoravelmente a responsabilização e a supervisão da instituição, mas descreveu os legisladores como severos no seu escrutínio da HBCU, observando que a instituição tem sido historicamente subfinanciada. (Funcionários da administração Biden encontrado a comunidade de Kentucky subfinanciou a universidade em US$ 172 milhões ao longo de três décadas.)

“Existem outras escolas dentro da comunidade que também enfrentam dificuldades financeiras”, disse ele. Ele preferiria que os legisladores pressionassem “para que o estado de Kentucky recebesse o dinheiro que lhe é devido” antes de avaliar como ele se sai com suas finanças.

Barry Johnson, presidente da Associação Nacional de Ex-alunos da Universidade Estadual de Kentucky, disse que os membros da associação pressionaram fortemente pela versão mais recente do projeto de lei porque queriam garantir que a missão da instituição como uma HBCU com ofertas de artes liberais fosse consagrada na lei – e não apenas implícita – além de seu novo foco politécnico.

Ele também apoia a direção da universidade voltada para STEM e para a força de trabalho, mas “foi quase, até certo ponto, uma proteção contra o que poderia acontecer no futuro”, disse ele. Ele e outros ex-alunos também temiam que a versão original do projeto de lei pudesse se tornar um “modelo” para legisladores de outros estados que desejam mudar o caráter de uma HBCU ou de outra universidade. Ele acredita que a nova versão deixa claro que não é isso que está acontecendo.

Ele continua preocupado, no entanto, com a falta de clareza sobre quais programas de artes liberais permanecerão presenciais ou online se a universidade tiver que se limitar a 10 áreas de estudo no campus, disse ele. Ele está adotando uma abordagem de “esperar para ver”.

(Strysick enfatizou que a universidade já analisa os programas anualmente e que o processo existente “ajudaria a informar como os programas são agrupados em áreas acadêmicas mais amplas, potencialmente de uma forma mais interdisciplinar”, em colaboração com o Conselho de Educação Pós-secundária.)

Acima de tudo, porém, à luz das alterações, Johnson está esperançoso quanto ao futuro da universidade, desde que o financiamento para apoiar a transformação politécnica da instituição também receba a aprovação do governador.

“Desde que tudo isso se concretize, vejo que será fenomenal” para a instituição, disse ele, “porque você tem, de certa forma, o melhor dos dois mundos”.