Pesquisadores do Mass General Brigham descobriram evidências de que o timo, um pequeno órgão do sistema imunológico que há muito se pensava perder sua importância após a infância, pode desempenhar um papel importante na saúde adulta. Dois novos estudos descobriram que adultos com timos mais saudáveis tinham maior probabilidade de viver mais e menos probabilidade de desenvolver doenças graves. A pesquisa também sugere que a saúde do timo pode influenciar a resposta dos pacientes com câncer à imunoterapia.
As descobertas foram publicadas em dois artigos na mesma edição da Natureza e desafiar décadas de suposições sobre o timo. Os resultados indicam que o órgão permanece importante durante toda a vida adulta e poderá eventualmente ajudar a orientar estratégias de prevenção de doenças e decisões de tratamento do cancro.
“O timo foi negligenciado durante décadas e pode ser uma peça que faltava para explicar porque é que as pessoas envelhecem de forma diferente e porque é que os tratamentos contra o cancro falham em alguns pacientes”, disse Hugo Aerts, PhD, autor correspondente dos artigos e diretor do Programa de Inteligência Artificial em Medicina (AIM) do Mass General Brigham. “Nossas descobertas sugerem que a saúde do timo merece muito mais atenção e pode abrir novos caminhos para a compreensão de como proteger o sistema imunológico à medida que envelhecemos”.
O que o Timo faz
Localizado no peito, o timo ajuda a treinar as células T, um tipo de célula imunológica que ajuda a defender o corpo contra infecções e doenças. Como o órgão diminui gradualmente após a puberdade e produz menos células T novas ao longo do tempo, muitos cientistas presumiram que ele desempenhava apenas um papel limitado na saúde adulta.
Como resultado, o timo tem recebido relativamente pouca atenção em grandes estudos populacionais. Pesquisas anteriores relacionaram a diversidade de células T ao envelhecimento e ao declínio da função imunológica, mas esses estudos eram tipicamente pequenos e focados em amostras de sangue.
A nova pesquisa adotou uma abordagem muito mais ampla. Os investigadores analisaram dados de mais de 25.000 adultos que participaram num ensaio nacional de rastreio do cancro do pulmão, juntamente com mais de 2.500 pessoas inscritas no Framingham Heart Study, um estudo de longa duração que monitoriza a saúde de adultos geralmente saudáveis.
IA revela ligações com longevidade e risco de doenças
Usando inteligência artificial (IA) para avaliar tomografias computadorizadas de rotina, os pesquisadores mediram o tamanho, a estrutura e a composição do timo. A partir dessas medições, eles criaram uma pontuação de “saúde tímica”.
Pessoas com pontuações de saúde tímica mais altas tiveram resultados significativamente melhores. Em comparação com indivíduos que tinham uma saúde tímica pior, tinham um risco cerca de 50% menor de morte por qualquer causa, um risco 63% menor de morte por doença cardiovascular e um risco 36% menor de desenvolver cancro do pulmão. Estas relações permaneceram fortes mesmo depois de contabilizadas a idade e outros factores de saúde.
Os investigadores acreditam que o declínio na saúde do timo pode reduzir a diversidade das células T, tornando mais difícil para o sistema imunitário reconhecer e responder a novas ameaças, como o cancro e outras doenças.
A análise também identificou vários fatores associados à pior saúde do timo, incluindo inflamação crônica, tabagismo e maior peso corporal. Estas descobertas sugerem que factores de estilo de vida e inflamação contínua podem afectar a capacidade do sistema imunitário de permanecer resiliente ao longo do tempo.
Saúde do timo e imunoterapia contra o câncer
Num estudo separado, a equipe examinou tomografias computadorizadas e resultados clínicos de mais de 1.200 pacientes com câncer tratados com imunoterapia.
Os resultados mostraram que pacientes com timos mais saudáveis tenderam a responder melhor ao tratamento. Eles enfrentaram um risco cerca de 37% menor de progressão do câncer e um risco 44% menor de morte, mesmo depois que os pesquisadores ajustaram as diferenças nos pacientes, tumores e abordagens de tratamento.
De acordo com os investigadores, estas descobertas destacam um papel potencialmente importante, mas anteriormente pouco reconhecido, do timo na determinação da eficácia do funcionamento das imunoterapias modernas contra o cancro.
Mais pesquisas são necessárias
Os cientistas enfatizam que serão necessários estudos adicionais para confirmar os resultados. Eles também observam que a técnica de imagem utilizada para medir a saúde do timo ainda não está pronta para uso rotineiro na prática clínica.
Embora os fatores do estilo de vida estivessem associados à saúde do timo, os estudos não investigaram se a alteração desses fatores pode melhorar diretamente a função do timo.
A equipe de pesquisa continua a explorar outras influências na saúde do timo. Um estudo em andamento está examinando se a exposição não intencional à radiação no timo durante o tratamento do câncer de pulmão pode afetar os resultados dos pacientes.
“Melhorar a nossa compreensão e monitoramento da saúde do timo poderia eventualmente ajudar os médicos a avaliar melhor o risco de doenças e orientar as decisões de tratamento”, disse Aerts.
Além de Aerts, os coautores do estudo geral sobre saúde do adulto incluem Simon Bernatz, Vasco Prudente, Suraj Pai, Asbjørn Kjær, Yumeng Cao, Jiachen Chen, Asya Lyass, PhD, Borek Foldyna, Leonard Nürnberg, Christopher Abbosh, Charles Swanton, Mariam Jamal-Hanjani, MD, PhD, Michael T. Lu, Joanne M. Murabito, Kathryn L. Lunetta e Nicolai J. Birkbak.
Os coautores de Aerts do artigo sobre resultados de imunoterapia incluem Simon Bernatz, Vasco Prudente, Suraj Pai, Asbjørn Kjær, Alessandro Di Federico, Andrew Rowan, Selvaraju Veeriah, Lars Dyrskjøt, Leonard Nürnberg, João V. Alessi, Patrick A. Ottshaw, El Hacks, Nicholas Hacks, Allan Hacks. McGranahan, Christopher Abbosh, Raymond H. Mak, Danielle Bitterman, Mark Awad, Biagio Ricciuti, Charles Swanton, Mariam Jamal-Hanjani e Nicolai J Birkbak, PhD.
Esta pesquisa recebeu apoio financeiro dos Institutos Nacionais de Saúde, Conselho Europeu de Pesquisa, Deutsche Forschungsgemeinschaft (DFG, Fundação Alemã de Pesquisa), Fundação Lundbeck, Fundação Novo Nordisk e Bolsa de Pesquisa Savvaerksejer Jeppe Juhl e Hustru Ovita Juhl.
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