O câncer se torna mais comum com a idade e costuma ser mais difícil de tratar em adultos mais velhos. No entanto, a maioria dos estudos sobre o cancro em ratos não reflecte essa realidade. Menos de 10% dos experimentos com ratos usam animais idosos, com os pesquisadores normalmente contando com ratos que correspondem aproximadamente a humanos na faixa dos 20 anos.
Essa lacuna pode ajudar a explicar por que muitas terapias contra o câncer que apresentam bom desempenho em estudos laboratoriais acabam falhando em ensaios clínicos em humanos.
Novas descobertas do Fox Chase Cancer Center, apresentadas na reunião anual da Associação Americana para Pesquisa do Câncer, sugerem que o melanoma não se comporta da mesma maneira durante o processo de envelhecimento. Os investigadores descobriram que a propagação do cancro foi mais baixa em ratos jovens, atingiu o seu nível mais elevado em ratos de meia-idade e depois diminuiu novamente em ratos muito velhos.
“A grande maioria dos estudos é feita nestes ratos muito jovens que têm um sistema imunitário saudável e intacto”, disse Mitchell Fane, PhD, biólogo do cancro especializado em envelhecimento e cancro, e investigador principal do estudo. “No momento, é fácil personalizar o atendimento para alguém que é jovem e em boa forma, que potencialmente não sofrerá tantas toxicidades; entender como as terapias afetam os pacientes mais velhos nos daria mais e melhores opções de tratamento”.
Células imunológicas podem ser a chave
Os pesquisadores acreditam que um grupo especializado de células imunológicas conhecidas como células T gama delta (γδ) pode ajudar a explicar o padrão surpreendente.
Essas células atuam como um sistema de defesa precoce, ajudando a prevenir a propagação do câncer por todo o corpo. Camundongos jovens e camundongos muito velhos tinham níveis mais elevados dessas células imunológicas protetoras, e seus tumores tinham maior probabilidade de permanecer inativos ou de se espalhar de forma menos agressiva.
Ratos de meia idade contaram uma história diferente. Eles tinham menos células T γδ e o melanoma tinha muito mais probabilidade de se espalhar para órgãos como pulmões e fígado.
A equipe também descobriu que as células do melanoma podem enfraquecer ativamente o sistema imunológico à medida que os animais envelhecem. Em camundongos de meia idade, o câncer liberou moléculas que suprimiram ou esgotaram as células T γδ. À medida que essas defesas enfraqueceram, as células cancerígenas anteriormente adormecidas foram capazes de se tornar ativas e se espalhar de forma mais agressiva.
Experimentos adicionais reforçaram a importância dessas células imunológicas. Quando os investigadores removeram células T γδ de ratos jovens e muito velhos, a propagação do melanoma aumentou significativamente. Por outro lado, o bloqueio dos sinais que suprimem a actividade imunitária restaurou a protecção e reduziu a propagação do cancro em ratos de meia idade, embora o mesmo efeito não tenha sido observado nos grupos mais jovens ou mais velhos.
Por que os pesquisadores precisam de modelos de camundongos mais antigos
Uma das razões pelas quais os estudos sobre o envelhecimento permanecem incomuns é a questão prática. Os ratos jovens são mais fáceis e menos dispendiosos de obter, enquanto os ratos idosos requerem cuidados e reprodução a longo prazo. Os pesquisadores normalmente devem esperar de 18 a 24 meses antes que os ratos atinjam uma idade adequada para pesquisas sobre envelhecimento.
Para enfrentar esse desafio, Fane e seu colega Yash Chabra, PhD, ambos professores assistentes no Programa de Sinalização do Câncer e Pesquisa de Microambiente, ajudaram a estabelecer uma instalação para ratos idosos no Fox Chase Cancer Center.
O objetivo é tornar os modelos animais mais antigos mais acessíveis e incentivar os cientistas a testar se as suas descobertas são verdadeiras em diferentes fases da vida.
“Agora temos instalações com colônias de camundongos envelhecidas estabelecidas, o que reduz as barreiras de custo e tempo para a pesquisa sobre o envelhecimento”, disse ele. “Isso nos permite dizer aos colegas: ‘Seu modelo é interessante, por que não testá-lo em ratos idosos?'”
Repensando a ligação entre câncer e envelhecimento
Compreender como o envelhecimento afeta o câncer pode levar a tratamentos mais eficazes para os idosos. O laboratório de Fane está particularmente interessado na observação de que a relação entre idade e cancro não parece seguir uma simples linha recta.
Embora o risco de cancro geralmente aumente com a idade, as taxas diminuem inesperadamente entre pessoas com mais de 80 a 85 anos de idade.
“Embora o risco aumente de forma constante à medida que as pessoas envelhecem, diminui abruptamente após os 80-85 anos”, disse Fane. “Queremos explicar o mecanismo pelo qual os pacientes muito idosos têm menos câncer, mas os pacientes de meia-idade têm mais”.
As novas descobertas sugerem que as alterações no sistema imunitário ao longo do envelhecimento podem desempenhar um papel importante na determinação do momento em que o cancro tem maior probabilidade de se espalhar. Destacam também a importância de incluir animais mais velhos na investigação do cancro para melhor reflectir os pacientes mais afectados pela doença.
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