Uma nova pesquisa da Universidade Edith Cowan (ECU) e do Instituto Dinamarquês de Pesquisa do Câncer (DCRI) sugere que a fonte de nitrato na dieta de uma pessoa pode desempenhar um papel importante no risco de demência.
Num grande estudo que acompanhou mais de 54.000 adultos dinamarqueses durante até 27 anos, os investigadores examinaram como a ingestão de nitratos e nitritos de diferentes fontes estava relacionada com o desenvolvimento de demência, incluindo demência de início precoce. Suas descobertas revelaram um contraste impressionante. Uma maior ingestão de nitratos provenientes de vegetais foi associada a um menor risco de demência, enquanto uma maior exposição a nitratos e nitritos provenientes de produtos de origem animal, carnes processadas e água potável foi associada a um risco mais elevado.
A demência é influenciada por uma combinação de fatores genéticos e de estilo de vida, mas os pesquisadores dizem que a dieta pode ser outra peça importante do quebra-cabeça.
Nitrato vegetal associado à redução do risco de demência
De acordo com a professora associada da ECU, Catherine Bondonno, o efeito protetor associado aos vegetais ricos em nitrato pode estar relacionado à forma como o corpo processa o nitrato.
“Quando comemos vegetais ricos em nitratos, também ingerimos vitaminas e antioxidantes que ajudam o nitrato a formar o composto benéfico, o óxido nítrico, ao mesmo tempo que o impede de formar N-nitrosaminas, que são cancerígenas e potencialmente prejudiciais para o cérebro.
“Ao contrário dos vegetais, os alimentos de origem animal não contêm estes antioxidantes. Além disso, a carne também contém compostos como o ferro heme, que pode na verdade aumentar a formação de N-nitrosaminas. Achamos que é por isso que o nitrato de diferentes fontes tem efeitos opostos na saúde do cérebro, mas precisamos de estudos laboratoriais para confirmar exactamente o que está a acontecer”, disse ela.
Os pesquisadores acreditam que a combinação de nitrato, vitaminas e antioxidantes encontrados naturalmente nos vegetais pode ajudar a apoiar a saúde do cérebro. Os alimentos de origem animal não fornecem os mesmos compostos protetores e podem estimular a formação de substâncias potencialmente nocivas.
Dr. Bondonno disse que uma conclusão prática das descobertas é relativamente simples. Os participantes que consumiram maiores quantidades de nitrato de origem vegetal, aproximadamente equivalente a uma xícara de espinafre por dia, tiveram um risco menor de demência.
Por outro lado, a maior ingestão de nitratos provenientes de alimentos de origem animal, especialmente carnes vermelhas e processadas, foi associada a um risco aumentado.
“Comer mais vegetais e menos carne vermelha e carne processada é uma abordagem sensata com base nas nossas descobertas e em décadas de outras pesquisas sobre dieta e saúde”, acrescentou.
Nitrato de água potável levanta novas questões
O estudo também identificou uma ligação entre o nitrato na água potável e o risco de demência, marcando a primeira vez que os investigadores relataram tal associação.
Os participantes expostos ao nitrato na água potável, mesmo em concentrações abaixo dos limites regulamentares actuais, registaram taxas mais elevadas de demência. No entanto, o Dr. Bondonno enfatizou que são necessárias pesquisas adicionais antes de tirar conclusões firmes.
“A água não contém antioxidantes que possam bloquear a formação de N-nitrosaminas. Sem esses compostos protetores, o nitrato na água potável pode formar N-nitrosaminas no corpo”, disse ela.
Na Dinamarca e em toda a União Europeia, o limite atual para nitratos nas águas subterrâneas e na água potável é de 50 mg/L. Os investigadores observaram um maior risco de demência entre pessoas expostas a água contendo concentrações de nitrato tão baixas quanto 5 mg por litro.
Apesar das descobertas, os investigadores sublinham que as pessoas não devem parar de beber água.
“É importante ressaltar que nossos resultados não significam que as pessoas devam parar de beber água. O aumento do risco em nível individual é muito pequeno, e beber água é muito melhor para a saúde do que bebidas açucaradas, como sucos e refrigerantes. No entanto, nossas descobertas sugerem que as agências reguladoras deveriam reexaminar os limites atuais e compreender melhor como a exposição de baixo nível e de longo prazo afeta a saúde do cérebro”.
Estudo mostra associações, não causa e efeito
Os investigadores alertam que o estudo foi observacional, o que significa que pode identificar associações, mas não pode provar que o nitrato causa diretamente a demência.
Como resultado, os resultados precisarão ser confirmados em estudos adicionais. A equipe também observa que outros aspectos da dieta, estilo de vida ou saúde dos participantes poderiam ter contribuído para as relações observadas.
Mesmo assim, os resultados sugerem que a origem do nitrato pode ser tão importante, se não mais, do que a quantidade consumida. Embora o nitrato proveniente de vegetais tenha sido associado a um menor risco de demência, o nitrato e o nitrito provenientes de carnes processadas, produtos de origem animal e água potável foram associados a um risco mais elevado, destacando a importância de considerar as fontes alimentares ao avaliar a saúde cerebral a longo prazo.
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