Cientistas descobrem a substância química do cérebro que ajuda a abandonar maus hábitos
Esteja você em uma entrevista de emprego, conhecendo alguém pela primeira vez ou respondendo a um desafio inesperado, o sucesso geralmente depende de sua capacidade de ajustar seu comportamento. Em algumas situações, a adaptação rápida pode até ser crítica para a sobrevivência.
Mas como o cérebro sabe quando é hora de abandonar uma estratégia antiga e tentar algo novo?
Um novo estudo publicado em Comunicações da Natureza esclarece essa questão. Neurocientistas do Instituto de Ciência e Tecnologia de Okinawa (OIST) identificaram um mecanismo cerebral chave que ajuda os animais a se adaptarem quando as circunstâncias mudam repentinamente. As descobertas podem melhorar a nossa compreensão das condições que dificultam a quebra de hábitos, incluindo dependência, transtorno obsessivo-compulsivo (TOC) e doença de Parkinson.
“Os mecanismos cerebrais por trás da mudança de comportamento permaneceram indefinidos, porque a adaptação a um determinado cenário é muito complexa do ponto de vista neurológico. Requer atividade interconectada em múltiplas áreas do cérebro”, explica o co-autor Professor Jeffery Wickens, chefe da Unidade de Pesquisa em Neurobiologia da OIST.
“Trabalhos anteriores indicaram que os interneurônios colinérgicos, células cerebrais que liberam um neurotransmissor chamado acetilcolina, estão envolvidos na ativação da flexibilidade comportamental. Aqui, pudemos usar técnicas avançadas de imagem para ver a liberação de neurotransmissores em tempo real e nos aprofundar nos mecanismos fundamentais por trás da flexibilidade comportamental.”
Como o cérebro responde à decepção inesperada
Para investigar, os pesquisadores treinaram ratos para navegar em um labirinto virtual. Os animais aprenderam qual caminho levaria a uma recompensa e gradualmente desenvolveram uma estratégia confiável para alcançá-la.
Os cientistas então mudaram as regras.
Depois que o caminho da recompensa foi trocado, os ratos inesperadamente não conseguiram receber a recompensa que esperavam. Usando microscopia de dois fótons, os pesquisadores monitoraram a atividade dentro dos cérebros dos animais enquanto eles reagiam a este resultado surpreendente.
“Neuralmente, vimos um aumento significativo na liberação de acetilcolina em certas áreas do cérebro. E em termos comportamentais, vimos mais ratos exibindo o que é conhecido como comportamento de ‘perda de turno’, mudando suas escolhas no labirinto após a não recompensa”, diz o Dr. Gideon Sarpong, primeiro autor do estudo.
“Quanto maior o aumento da acetilcolina, maior a probabilidade de os ratos mudarem suas escolhas futuras. Nossos resultados demonstraram a importância da acetilcolina na quebra de hábitos e na possibilidade de novas escolhas serem feitas.”
Acetilcolina ajuda a quebrar velhos hábitos
Para testar se a acetilcolina era realmente responsável por esta flexibilidade comportamental, a equipe reduziu a capacidade dos animais de produzir o neurotransmissor.
O efeito foi claro. Os ratos mostraram muito menos comportamento de perda de turno, tornando-os menos propensos a ajustar as suas decisões após um resultado inesperado. Os resultados confirmaram que a acetilcolina desempenha um papel essencial para ajudar o cérebro a se adaptar quando as circunstâncias mudam.
Curiosamente, nem todos os grupos de interneurônios colinérgicos reagiram da mesma maneira. Embora a maioria tenha liberado mais acetilcolina, alguns pequenos aglomerados de células mostraram pouca alteração ou mesmo diminuição na atividade.
Segundo os pesquisadores, isso pode ajudar a preservar informações sobre comportamentos anteriormente bem-sucedidos.
“Isso indica que os ratos podem não necessariamente esquecer o caminho anterior para a recompensa, mas reter essa informação caso a situação mude novamente”, diz o Dr. Sarpong.
Implicações para vício, TOC e doença de Parkinson
Os pesquisadores enfatizam que a flexibilidade comportamental envolve uma rede muito maior do que um único neurotransmissor ou tipo de célula cerebral. Múltiplas regiões cerebrais e sistemas de sinalização química trabalham juntos para ajudar animais e humanos a se adaptarem a situações em mudança.
Ainda assim, as novas descobertas fornecem uma peça importante do quebra-cabeça.
“Mas é uma peça importante do quebra-cabeça, já que a atividade do corpo estriado, onde esses interneurônios colinérgicos são mantidos, é um componente central desse sistema”, enfatiza o Prof. Wickens.
Além do avanço da neurociência básica, a pesquisa poderá eventualmente contribuir para melhores tratamentos para distúrbios neurológicos e psiquiátricos.
“Os níveis de acetilcolina são frequentemente alterados em tratamentos para distúrbios neuropsiquiátricos, como a doença de Parkinson ou a esquizofrenia, portanto, compreender a função deste neurotransmissor é essencial no tratamento de muitos distúrbios neuropsiquiátricos”, diz o Prof.
“Em particular, com condições como dependência e transtorno obsessivo-compulsivo, vemos uma dificuldade em quebrar hábitos e mudar comportamento. Assim, compreender a mecânica da flexibilidade comportamental pode um dia nos ajudar a desenvolver melhores tratamentos.”
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