No início deste mês, recebi um anúncio de formatura do ensino médio da minha alma mater, Cushing High School, em Cushing, Oklahoma. O filho de um amigo atravessou o mesmo palco que eu fiz há 25 anos e, como eu, irá para a faculdade no outono.
Nenhum de nós teve boas chances de chegar tão longe, estatisticamente falando.
As taxas de frequência universitária entre os estudantes rurais permanecem inferiores à média nacional –em 2022 pouco mais da metade (53 por cento) foi diretamente para a faculdade, em comparação com 63 por cento dos graduados do ensino médio suburbano e 60 por cento dos urbanos. Os estudantes rurais que conseguem chegar ao ensino superior podem fazê-lo por causa dos programas TRIO, como Upward Bound e Talent Search. Mas com matrículas na idade tradicional projetado para diminuir e o apoio federal a programas de acesso agora em risco, um foco renovado nas áreas rurais poderia atrair mais estudantes para o campus e ajudar a desenvolver as economias rurais. As faculdades também têm o incentivo político adicional de mostrar às comunidades rurais, onde o ceticismo em relação ao ensino superior pode ser elevado, os benefícios de um diploma.
No entanto, este tipo de divulgação não pode limitar-se ao recrutamento de estudantes rurais: as faculdades e universidades também devem mostrar que estão preparadas para retê-los e apoiá-los. Os estudantes rurais têm necessidades específicas. As comunidades rurais tendem a ter taxas de pobreza mais elevadas do que as áreas urbanas. Os estudantes rurais são mais provável receber Pell Grants e contrair empréstimos estudantis. E quando os estudantes rurais superam o desafio de chegar ao campus, encontram novas barreiras. Como muitas vezes vivem em desertos educacionais, podem estar navegando em novos ambientes urbanos. Eles provavelmente não tive a oportunidade para fazer cursos de ciências ou matemática de nível superior no ensino médio para prepará-los para aulas de nível universitário. E eles podem lutar contra o isolamento social.
Em um conversa recente para a chave, Por dentro do ensino superiorNo podcast de notícias e análises de Mara Tieken, professora de educação no Bates College que pesquisa equidade racial e educacional em escolas e comunidades rurais, me contou a história de uma estudante que ela acompanhou em seu livro, Educados: como os estudantes rurais navegam pelas faculdades de elite – e quanto isso lhes custa (Imprensa da Universidade de Chicago, 2025). Uma latina da Costa Oeste foi parar em uma instituição da Costa Leste de Tieken chamada Hilltop e estava lutando para se integrar socialmente. “Ela está no campus; ela odeia a comida, sente falta da caça e da pesca e de todas as formas como costumava passar o tempo – e sente muita falta da família”, disse-me Tieken. “No entanto, ela também está achando cada vez mais difícil conversar com eles sobre tudo o que está acontecendo em Hilltop, porque este é um mundo completamente diferente para eles. [Her parents] ambos têm educação de oitava série”, disse Tieken.
Os desafios que muitos estudantes rurais enfrentam estão muito ligados à sua geografia, disse Tieken. No entanto, as faculdades não fazem um bom trabalho na identificação e acompanhamento da ruralidade entre os seus alunos, acrescentou ela. “Temos a tendência de pensar sobre geografia de maneiras bastante superficiais quando se trata de ensino superior. Tipo, ‘Temos estudantes de todos os 50 estados?’ Na verdade, esse é um indicador muito sem sentido quando se trata de pensar sobre acesso e equidade.”
O ensino superior tem um vocabulário e uma consciência de como a raça e a classe influenciam o acesso e a experiência dos alunos no ensino superior, continuou Tieken. “Não temos esse vocabulário sobre a importância da geografia.”
Através da sua investigação, Tieken também descobriu que identificar-se como rural pode ajudar os alunos a ver os benefícios da sua origem que podem estar ocultos por estereótipos negativos sobre as comunidades rurais na cultura pop e nos meios de comunicação social. “Quer faça parte da sua identidade ou não, você ainda enfrenta as mesmas barreiras que estão ligadas a esses marcadores de identidade. E então, se você não vê isso como tal, você o internaliza [and think]’É sobre mim. A culpa é minha. Eu não estou certo. Eu simplesmente não sou boa o suficiente'”, disse ela. “Eles precisam ouvir essas mensagens onde sua ruralidade é realmente celebrada e podem ver como isso é uma vantagem em suas vidas.”
Como parte deste compromisso com os estudantes rurais, as instituições também precisam de pensar nas suas vidas após a faculdade. Os alunos que desejam voltar para casa após a faculdade terão diferentes necessidades de preparação profissional. O apoio profissional para estudantes rurais deve incluir a construção de redes locais de ex-alunos que possam oferecer estágios e orientação, disse Tieken. Estágios ruraisembora ainda subdesenvolvidos, têm tido sucesso na formação de estudantes rurais para empregos mais próximos de casa. Os estudantes rurais conseguem empregos e preparação crítica, e as empresas locais têm acesso a trabalhadores qualificados. Os estágios rurais têm conclusão superior taxas do que as das áreas urbanas, e abrangem indústrias – desde a tecnologia agrícola até à gestão da água e à criação de ostras específicas das zonas rurais do Maine.
As faculdades provavelmente têm mais sistemas de apoio para estudantes rurais do que imaginam. Alguns exigirão apenas mais foco em como a geografia molda a experiência do aluno no campus. Para estudantes rurais como o filho do meu amigo ou os estudantes que Tieken pesquisou, esse tipo de atenção poderia ajudá-los a encontrar amigos, mantê-los no caminho da formatura e ajudá-los a explorar caminhos de carreira que os levarão de volta para casa (se é onde querem estar). E para as faculdades que tentam convencer as comunidades céticas de que um diploma ainda vale o investimento, esses resultados falam por si.
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