A tecnologia de césio a partir de salmoura da China pode reduzir a dependência de minérios canadenses e australianos?
Pesquisadores chineses desenvolveram um método ecologicamente correto para extrair césio da salmoura, um processo que, segundo eles, poderia aumentar o fornecimento desse recurso estratégico à China.
O césio, um metal raro, é um recurso estratégico crítico usado em relógios atômicos de satélite, sensores de imagem térmica de mísseis e vidros especiais avançados. A China e os Estados Unidos são os principais consumidores de césio, mas ambos dependem fortemente das importações.
É encontrado principalmente nos minérios da crosta terrestre, bem como nas salmouras dos lagos salgados e na água do mar. Os depósitos comerciais conhecidos incluem a mina Tanco no Canadá, a mina Bikita no Zimbabué, o projecto Karibib na Namíbia e o depósito Sinclair na Austrália.
A empresa estatal chinesa Sinomine Resources controla as operações de Tanco e Bikita, mas as reservas nacionais de césio – embora consideráveis – estão maioritariamente bloqueadas em salmoura que é difícil de processar. Apenas uma fração existe como minérios de césio, e a maioria são minerais associados de baixo teor.
O césio presente na salmoura do lago salgado apresenta dois desafios principais: sua concentração é relativamente baixa e a salmoura contém altos níveis de íons sódio, potássio, magnésio, cálcio e rubídio, que interferem na separação do césio.
Uma tecnologia escalável permaneceu por muito tempo indefinida.
Uma equipe liderada por Zhou Yongquan, do Instituto Qinghai de Lagos Salgados, da Academia Chinesa de Ciências, propôs um método estável e eficiente para extrair césio de lagos salgados, um avanço que poderia ajudar a diversificar a cadeia de abastecimento industrial da China. As descobertas da equipe foram publicadas no Chemical Engineering Journal, revisado por pares.
A equipe desenvolveu um mecanismo semelhante a uma peneira para reter o césio, criando um material que atua seletivamente como um ímã para os íons de césio. Quando a salmoura passa por uma coluna preenchida com esse material, os íons de césio são “peneirados”. Além disso, o material pode ser reutilizado repetidamente.
