Cientistas encontraram uma pista precoce de depressão escondida nos olhos das crianças
Um sorriso. Uma carranca. As expressões faciais que captam a atenção de uma criança podem revelar pistas importantes sobre a sua saúde mental.
Uma nova pesquisa da Universidade de Binghamton, Universidade Estadual de Nova York, sugere que a depressão pode influenciar a forma como as crianças respondem a rostos emocionais, incluindo expressões felizes e tristes. O estudo também descobriu que esses padrões de atenção diferem dependendo se a criança tem histórico familiar de depressão.
Pesquisadores do Instituto de Transtornos do Humor da Universidade de Binghamton concentram-se na compreensão de como a depressão se desenvolve durante a infância e a adolescência. Eles investigam como fatores como histórico familiar e experiências emocionais contribuem para o risco futuro de depressão. Ao identificar precocemente estes padrões, os cientistas esperam melhorar os esforços para reconhecer e prevenir a depressão antes que esta se torne mais grave.
“A maioria das vulnerabilidades nas quais nos concentramos ainda estão em desenvolvimento durante este período”, disse Brandon Gibb, diretor do Mood Disorders Institute e distinto professor de psicologia da SUNY. “Você pode capturar as coisas à medida que elas se desenvolvem, em vez de apenas estudá-las quando elas já estiverem lá e bastante estáveis.”
Como a depressão e a atenção se influenciam
Pesquisas anteriores associaram a depressão a uma maior atenção às expressões faciais tristes. No entanto, esses efeitos têm sido geralmente pequenos, e os investigadores não sabem se estes padrões de atenção contribuem para a depressão ou resultam dela.
O novo estudo é o primeiro a examinar como os sintomas depressivos e os preconceitos de atenção podem influenciar-se mutuamente ao longo do tempo nas crianças.
“A verdadeira novidade é que analisamos essas relações transacionais”, disse Kelly Gair, estudante de doutorado em Binghamton e principal autora do artigo. “Entre os preconceitos de atenção e os sintomas depressivos, analisamos a maneira como eles se previam mutuamente ao longo dos momentos, o que é especialmente novo e nunca foi feito antes”.
Para investigar essas relações, Gair, Gibb e a colaboradora Leslie A. Brick, da Universidade do Novo México, acompanharam 242 crianças e suas mães durante dois anos. Os participantes retornaram semestralmente para avaliações.
Durante cada visita, as crianças visualizaram pares de rostos em uma tela. Um rosto apresentava uma expressão neutra, enquanto o outro apresentava uma expressão emocional (feliz, triste ou zangado). A tecnologia de rastreamento ocular mediu quais rostos atraíram a atenção das crianças e por quanto tempo elas focaram neles.
As crianças no estudo observaram rostos que transmitiam diferentes emoções na tela, e a tecnologia de rastreamento ocular registrou para onde sua atenção se desviava. Crédito da foto: Conjunto de Expressões Faciais NimStim (Tottenham et al., 2009).
A história da família molda a atenção aos rostos emocionais
Os resultados mostraram que o aumento dos sintomas depressivos afetou a atenção das crianças de forma diferente, dependendo do contexto familiar.
Entre as crianças cujas mães tinham histórico de transtorno depressivo maior, o aumento dos sintomas depressivos foi associado ao aumento da atenção aos rostos tristes.
“Para aqueles que já estão em risco, quanto mais estas crianças sofrem de depressão, mais perdem a capacidade de desviar a atenção das coisas tristes que as rodeiam”, disse Gibb.
Gair observou que a depressão pode ter uma influência poderosa sobre o que as pessoas percebem no seu ambiente.
“Sabemos que quando você está deprimido, isso muda aquilo em que você presta atenção”, disse Gair. “Nossos resultados sugerem que essas mudanças podem ser mais duradouras e podem diferir dependendo do histórico familiar. Um pensamento é que para filhos de mães com depressão, que estão expostos a mais demonstrações faciais de tristeza nas interações com suas mães, esses tipos de expressões faciais tornam-se ainda mais salientes quando elas próprias sofrem de depressão, de modo que sua atenção fica cada vez mais presa às expressões tristes.”
Diferentes padrões para crianças de baixo risco
O padrão foi diferente entre crianças cujas mães não tinham histórico de depressão.
Quando essas crianças apresentavam aumento nos sintomas depressivos, tendiam a passar menos tempo prestando atenção em rostos felizes.
“Nas nossas crianças de menor risco, o que parece estar a acontecer é que as experiências de depressão estão a corroer um factor de protecção, que é o quanto prestam atenção a rostos felizes”, disse Gibb.
Os pesquisadores continuam agora a acompanhar essas crianças à medida que elas entram na adolescência. O objetivo é determinar se esses padrões de atenção contribuem para uma maior probabilidade de desenvolver depressão clínica mais tarde na vida.
O estudo, “Relações transacionais entre preconceitos de atenção para estímulos afetivos e sintomas depressivos em filhos de mães com e sem transtorno depressivo maior”, foi publicado no Revista de Psicopatologia e Ciência Clínica.
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