Milhões de americanos vivem com visão embaçada, miopia ou problemas de visão mais graves. Embora os óculos e as lentes de contato ajudem muitas pessoas, milhões recorreram a procedimentos corretivos como o LASIK para aguçar a visão. Mas os cientistas estão agora a explorar uma abordagem muito diferente que poderá algum dia remodelar o olho sem lasers, cortes ou cirurgia invasiva.
Pesquisadores do Occidental College e da Universidade da Califórnia, Irvine, vêm desenvolvendo uma técnica experimental chamada remodelagem eletromecânica (EMR). Em vez de esculpir tecido como o LASIK, o método suaviza temporariamente a córnea para que ela possa ser moldada suavemente em um novo formato.
Os primeiros testes em olhos de coelho sugerem que a tecnologia poderá um dia fornecer uma alternativa mais barata e menos invasiva à tradicional cirurgia ocular a laser.
Como o LASIK muda a visão
A córnea é a superfície transparente em forma de cúpula na parte frontal do olho. Ele curva a luz que entra e ajuda a focar as imagens na retina. Quando a córnea é muito íngreme, muito plana ou de formato irregular, a visão fica embaçada.
O LASIK corrige esses problemas usando lasers para remover pequenas quantidades de tecido da córnea e remodelar permanentemente o olho. Embora o procedimento seja amplamente utilizado e geralmente considerado seguro, às vezes pode levar a complicações, incluindo olhos secos, ofuscamento, halos e enfraquecimento da estrutura da córnea.
Michael Hill, professor de química do Occidental College, diz que o conceito básico por trás do LASIK ainda se resume à remoção de tecido.
“LASIK é apenas uma maneira sofisticada de fazer cirurgia tradicional. Ainda é esculpir tecido – é apenas esculpir com um laser.”
Essa limitação inspirou os pesquisadores a procurar uma forma de remodelar a córnea sem fazer nenhuma incisão.
Uma descoberta que aconteceu por acidente
A ideia por trás da EMR surgiu inesperadamente durante experimentos anteriores envolvendo cartilagem e outros tecidos ricos em colágeno.
“Todo o efeito foi descoberto por acidente”, explica Brian Wong, professor e cirurgião da Universidade da Califórnia, Irvine. “Eu estava olhando para os tecidos vivos como materiais moldáveis e descobri todo esse processo de modificação química”.
Os tecidos ricos em colágeno por todo o corpo, incluindo a córnea, mantêm sua forma através de redes de moléculas carregadas que mantêm a estrutura unida. Como esses tecidos contêm grandes quantidades de água, os cientistas descobriram que a aplicação de uma corrente elétrica suave pode alterar temporariamente o nível de acidez do tecido, ou pH.
À medida que o pH muda, as ligações moleculares que mantêm o tecido rígido começam a se soltar. Isso brevemente torna o tecido flexível o suficiente para ser remodelado. Assim que o pH volta ao normal, o tecido endurece novamente e assume sua nova forma.
Os pesquisadores já haviam testado EMR em cartilagem de orelha de coelho, pele de porco e tecido cicatricial. A córnea tornou-se um dos alvos mais promissores porque mesmo pequenas alterações na sua curvatura podem melhorar drasticamente a visão.
Remodelando o olho com eletricidade
Para testar a técnica, a equipe criou “lentes de contato” de platina especializadas, moldadas para corresponder à curvatura desejada da córnea. Os globos oculares dos coelhos foram colocados em uma solução salina projetada para imitar lágrimas naturais, e a lente de platina serviu como eletrodo.
Quando os pesquisadores aplicaram um pequeno potencial elétrico, a córnea amoleceu gradualmente e se adaptou ao formato do cristalino. Todo o processo levou cerca de um minuto, que é semelhante ao tempo necessário para o próprio LASIK, mas sem cortar tecido ou usar sistemas de laser caros.
A equipe testou o procedimento em 12 olhos de coelhos. Dez foram tratados para simular a correção da miopia, também conhecida como miopia. Nesses olhos, as córneas alcançaram com sucesso o poder de focagem pretendido que corresponderia a uma visão melhorada.
É importante ressaltar que as células do tecido permaneceram vivas porque os pesquisadores controlaram cuidadosamente as alterações de pH durante o tratamento.
Os pesquisadores também relataram outra possibilidade intrigante. Em experimentos separados, a mesma técnica pareceu capaz de reverter algumas formas de turvação química na córnea. Hoje, a turvação grave da córnea geralmente requer um transplante completo da córnea.
Por que os pesquisadores estão entusiasmados com o EMR
Os cientistas dizem que o EMR poderia potencialmente evitar algumas das principais desvantagens associadas ao LASIK e procedimentos relacionados, como o PRK. Como o método não remove o tecido da córnea, ele pode preservar mais a resistência estrutural natural do olho.
Estudos de imagem laboratorial utilizando tomografia de coerência óptica (OCT), microscopia confocal e microscopia de geração de segundo harmônico também sugeriram que a estrutura de colágeno da córnea permaneceu praticamente intacta após o tratamento. Os pesquisadores não relataram nenhuma grande perda de transparência ou danos óbvios nos tecidos nos primeiros experimentos.
Relatórios mais recentes e atualizações de engenharia continuaram a refinar a tecnologia. Os cientistas estão agora desenvolvendo lentes de contato com eletrodos avançados capazes de monitorar o formato, a hidratação e a transparência da córnea durante o tratamento. Os pesquisadores também exploraram se o EMR poderia eventualmente ser adaptado para condições além da miopia, incluindo hipermetropia, astigmatismo e certos procedimentos reconstrutivos envolvendo tecidos ricos em cartilagem.
Alguns cientistas acreditam que a abordagem poderá, em última análise, tornar-se muito mais barata do que a cirurgia baseada em laser, porque pode não exigir sistemas de laser grandes e complexos.
Ainda há um longo caminho pela frente
Apesar do entusiasmo em torno da tecnologia, os investigadores alertam que o EMR continua a ser altamente experimental.
Até agora, a técnica foi testada principalmente em olhos isolados de coelhos, e não em animais vivos ou humanos. A próxima fase envolve estudos mais extensos em animais para determinar quão estável a córnea remodelada permanece ao longo do tempo e se o tratamento é seguro em tecidos vivos.
“Há um longo caminho entre o que fizemos e a clínica”, conclui Hill. “Mas, se chegarmos lá, esta técnica será amplamente aplicável, muito mais barata e potencialmente até reversível”.
Os investigadores também continuam a estudar com que precisão o procedimento pode corrigir diferentes tipos de problemas de visão e se podem surgir efeitos secundários a longo prazo após o tratamento.
Por enquanto, o LASIK continua sendo a opção padrão para correção cirúrgica da visão. Mas a EMR abriu a porta para um futuro onde a correção da visão embaçada pode não exigir mais lasers, cortes ou remoção permanente de tecido.
A pesquisa foi financiada pelo National Eye Institute dos National Institutes of Health e pelo John Stauffer Charitable Trust.
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