Disparando Fallout nas Terras Altas do Novo México

O escrutínio está aumentando na New Mexico Highlands University, à medida que o auditor estadual e o secretário de ensino superior exigem respostas após uma onda de demissões e alegações de comportamento antiético do conselho.

Desde 1º de maio, pelo menos nove administradores e outros funcionários foram afastados ou demitidos pela universidade sem explicação, embora uma ação judicial e uma declaração pública recente tenham lançado alguma luz sobre a situação. Em meio ao silêncio do conselho, demitido recentemente Presidente Neil Woolf alegado em um processo de denúncia que ele foi afastado pelo Conselho de Regentes porque resistiu aos esforços do presidente para desviar indevidamente fundos estatais. (Wolf era colocar em licença no início de maio e depois demitido após processar.)

Woolf acusou Frank Sanchez, o presidente, de orientá-lo a direcionar US$ 600.000 em fundos estaduais para uma instalação de pista no campus da NMHU em Las Vegas para um empreiteiro, Jim Franken, que ele alegou ser amigo de Sanchez. O processo de Woolf alegou que apaziguar Sanchez e Franken poderia resultar em dotações adicionais para a universidade, uma vez que eles têm laços estreitos com o senador estadual Pete Campos, que faz parte do comitê de finanças.

Campos – o ex-presidente do Luna Community College – é cunhado de Sanchez e tem laços de longa data com Franken, de acordo com uma análise de registros públicos. Sua empresa, Franken Construction, trabalhou em um projeto na LCC em 2014, quando Campos era presidente. A Franken Construction também doado para Campos e listou-o como referência em uma licitação para um projeto de reciclagem na Universidade do Novo México. A NMHU também contratou a Franken Construction em 2008 para reformar um conjunto residencial, mas Sanchez não fazia parte do conselho na época.

Mas à medida que aumentam os apelos à transparência, o conselho continua a recusar-se a explicar a recente êxodo de funcionáriosmuitos dos quais os acusaram de prevaricação.

Demandas por transparência

Um comunicado de imprensa enviado para Por dentro do ensino superior e assinado por oito ex-funcionários do NMHU alegaram que o conselho realizou um “expurgo abrangente e multidepartamental” desde o início de maio.

Os signatários – que não incluíam Woolf – também sinalizaram as preocupações do ex-presidente sobre a suposta tentativa de Sanchez de direcionar dinheiro para Franken. Eles escreveram que a alegação de Woolf necessita de uma investigação para “revisar como as recentes dotações estatais foram tratadas”.

Mas, para além da alegação de impropriedade financeira, os signatários alegam que outras ações do conselho ameaçam desestabilizar a universidade. Eles apontaram preocupações sobre a eliminação da equipe de relações governamentais, o cancelamento de um programa de pós-graduação em ciência da computação com 60 alunos matriculados pouco antes do início das aulas, mudanças nas políticas de habitação que alegaram priorizar os alunos do vizinho Luna Community College, que historicamente tem contrato com a NMHU para instalações residenciais. Eles também alegaram que as ações do conselho ameaçam minar o recente crescimento das matrículas, o que aumentou 4 por cento no outono passado para 2.741 alunos.

Os signatários foram Jessi Breitenstein, Dann Brown, Paul Grindstaff, David Lepre, Chad Mano, Johnny Montoya, Zach Settembre e Vanessa Tenorio. Esses signatários ocuparam diversos cargos na universidade, como reitor (Brown), vice-presidente de relações governamentais (Lepre) e técnico de basquete masculino (Settembre). Vários eram administradores de alto escalão e muitos estavam em seus cargos há pouco tempo.

O grupo acusou o conselho de ser inconsistente com as indenizações, alegando que a maioria “não recebeu nada” e de endurecer os funcionários nas despesas de realocação. Eles escreveram que “navegar por uma transição repentina de carreira é inerentemente difícil”, especialmente para aqueles que “gerem circunstâncias pessoais vulneráveis”, como o nascimento de um filho, ou lidam com “deslocamentos súbitos de moradia”.

As autoridades das Terras Altas do Novo México não responderam a um pedido de comentários sobre as recentes mudanças de pessoal ou as acusações contra Sanchez. Por dentro do ensino superior também deixou mensagens para Campos, Franken e três regentes, nenhum dos quais respondeu a essas perguntas antes da publicação.

Pressão do Estado

Enquanto as alegações voam nas Terras Altas do Novo México, o estado decidiu intervir.

O Auditor do Estado do Novo México, Joseph Maestas, disse ao conselho na semana passada que estava conduzindo uma auditoria especial “para garantir total responsabilidade, objetividade e transparência”. Maestas listou preocupações em diversas áreas, incluindo compras e contratações, gastos de fundos públicos, controles internos e gestão financeira, e práticas de emprego e pessoal.

Ele acrescentou que “essas preocupações aumentam o potencial de fraude, desperdício ou abuso de fundos públicos”.

A secretária de Ensino Superior do Novo México, Stephanie Rodriguez, enviou sua própria carta na semana passada. Dirigida à presidente interina Kimberly Blea, a carta observava que o Departamento de Ensino Superior do Novo México já havia levantado preocupações sobre “a condição financeira, as obrigações contratuais e as preocupações com projetos de capital do NMHU”. Na carta, Rodriguez informou a Blea que a NMHU deveria apresentar um plano de ação corretiva para os anos fiscais de 2026 e 2027.

“O Departamento espera total cooperação e transparência à medida que o NMHU continua sob supervisão fiscal reforçada”, escreveu ela. “Dado o histórico recente de declínio da solvência da instituição de ensino superior, os indicadores de fraude potencial e as deficiências significativas nos controlos internos, é essencial que a liderança atual permaneça totalmente empenhada na resolução destas questões.”

Uma porta-voz da governadora do Novo México, Michelle Lujan Grisham, uma democrata, disse Por dentro do ensino superior por e-mail que ela “está confiante no trabalho do secretário Rodriguez e do auditor estadual Maestas com relação a esta situação na New Mexico Highlands University”.