Durante a paralisação, Innes juntou-se a inspetores federais para classificar e identificar materiais em seu laboratório e determinar se as licenças para eles estavam atualizadas.
Peter W. Stevenson/The Washington Post/Getty Images
O laboratório do professor de biologia Roger Innes, da Universidade de Indiana, em Bloomington, voltou a funcionar quase duas semanas depois autoridades federais ordenaram que a universidade a fechasse.
Innes disse que ainda não recebeu uma explicação clara sobre o motivo pelo qual o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos disse à universidade para fechar o laboratório, mas ele suspeita que seja uma retaliação por ter falado em defesa de Youhuang Xiangseu antigo pós-doutorado, e outros pesquisadores chineses nos Estados Unidos que foram investigados e deportados nos últimos meses.
“O momento é simplesmente suspeito”, disse Innes. “Falei amplamente com a imprensa depois que meu pós-doutorado foi condenado [in April] e estava de volta em segurança à China… E basicamente duas semanas depois disso, recebi esta retratação na minha notificação de conformidade.”
Autoridades dos EUA começaram a investigar Xiang em novembro, após sinalizarem um “remessa suspeita” ele recebeu da China. A investigação levou a uma busca no laboratório de Innes em janeiro, após a qual o USDA o notificou e disse que seu laboratório estava em conformidade com as leis e regulamentos dos EUA. Mas a agência retirou o aviso pouco antes do recente fechamento, informando que ele havia sido enviado por engano.
“[They said] havia algum tipo de sistema automatizado e eles não perceberam que a notificação de conformidade havia sido enviada”, disse Innes. “Honestamente, isso é muito difícil de acreditar.”
Solicitado a comentar sobre a reabertura, um porta-voz da universidade dirigiu Por dentro do ensino superior a um e-mail de terça-feira do vice-presidente de pesquisa Russell Mumper, que disse à faculdade de biologia que os funcionários do USDA “concluíram seu trabalho antes do planejado” e que o acesso ao espaço fechado do laboratório estava sendo restaurado. Porta-vozes do USDA não responderam a um pedido de comentário.
Innes disse que o bloqueio atrasou sua pesquisa em vários meses. Ele estuda o sistema imunológico das plantas com o objetivo de criar variedades de culturas resistentes a doenças que minimizem a necessidade de fungicidas e pesticidas. A maioria de seus experimentos é realizada em plantas entre cinco e seis semanas de idade. Mas como o bloqueio fez com que Innes e os seus pós-doutorandos perdessem esta janela crucial de crescimento, terão de recomeçar com novas mudas, disse ele. Dois artigos de periódicos que eles esperavam submeter no próximo mês também serão adiados.
“Isso é realmente lamentável para dois dos meus pós-doutorandos que estão entrando no mercado de trabalho neste outono”, disse ele. “Nossos pós-doutorandos realmente queriam que outra publicação de alto nível fosse publicada até setembro, para que pudesse constar em suas candidaturas de emprego, e agora isso será muito difícil para eles.”
Durante a paralisação, Innes juntou-se a inspetores federais para classificar e identificar materiais em seu laboratório e determinar se as licenças para eles estavam atualizadas. Para fazer seu trabalho, ele precisa de patógenos de plantas que possa estudar e testar. Os patógenos não são de alto risco – são classificados como “nível de biossegurança um”, explicou ele – mas ainda precisa de uma licença para mantê-los no laboratório.
O processo de licenciamento dos materiais é mais complicado do que deveria ser, disse Innes. O Serviço de Inspeção de Saúde Animal e Vegetal do USDA delega licenças para dois escritórios – um que concede licenças para cepas de patógenos não geneticamente modificados e outro que lida com cepas de patógenos geneticamente modificados. O laboratório de Innes usa ambos, e não é garantido que os dois escritórios conversem entre si, disse ele.
Em última análise, várias cepas de patógenos que não tinham as licenças exigidas ou atualizadas tiveram que ser autoclavadas ou destruídas. Innes disse que a perda mais devastadora, entretanto, foi a das queridas plantas domésticas dos pesquisadores. Os inspetores estavam preocupados com a possibilidade de abrigarem patógenos de plantas que escaparam, o que é altamente improvável porque os patógenos são específicos do hospedeiro, disse Innes.
“Parece quase ridículo, mas estas são plantas que estão em laboratório há cerca de 20 anos”, disse ele. “Eles têm um forte valor sentimental e serão transmitidos de um aluno para outro.”
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