Cientistas descobrem bactérias intestinais que podem ajudar a proteger contra autismo e TDAH

“Certas bactérias parecem oferecer proteção, o que é entusiasmante porque sugere que poderá haver formas de apoiar o desenvolvimento de uma criança através de dieta ou probióticos no futuro”, afirma o autor sénior e gastroenterologista Francis Ka Leung Chan, da Universidade Chinesa de Hong Kong.

Como a biologia inicial molda o desenvolvimento

Os primeiros anos de vida são um período crítico tanto para o desenvolvimento do cérebro quanto para a maturação do sistema imunológico. Pesquisas anteriores mostraram que a epigenética e o microbioma intestinal podem influenciar a saúde a longo prazo, mas os cientistas têm uma compreensão limitada de como estes dois sistemas interagem durante o início da vida.

“Queríamos ver como o epigenoma e o microbioma interagem no início da vida e se a sua interação poderia influenciar o risco de uma criança desenvolver condições de neurodesenvolvimento como TEA e TDAH”, diz o co-autor sênior e pesquisador de saúde pública Hein Min Tun, da Universidade Chinesa de Hong Kong. “Descobrimos um tipo de conversa acontecendo: o cenário epigenético de um bebê no nascimento pode influenciar o risco de distúrbios do desenvolvimento neurológico, mas a presença de certas bactérias ‘boas’ em seu intestino pode intervir e modificar o risco”.

Para investigar, a equipa de investigação analisou padrões de metilação do ADN, uma forma comum de modificação epigenética, no sangue do cordão umbilical de 571 crianças. Eles combinaram esses dados com amostras de microbioma intestinal coletadas de 969 bebês aos 2, 6 e 12 meses de idade, juntamente com amostras de microbioma dos pais dos bebês durante o terceiro trimestre de gravidez.

Quando as crianças atingiram os 36 meses de idade, os investigadores avaliaram o seu neurodesenvolvimento através de um questionário comportamental e procuraram ligações entre resultados de desenvolvimento, micróbios intestinais e padrões epigenéticos.

Fatores que influenciam o microbioma infantil

Os pesquisadores descobriram que vários fatores estavam associados aos padrões epigenéticos no nascimento, incluindo método de parto, duração da gravidez, irmãos mais velhos e alergias maternas. Curiosamente, os microbiomas intestinais dos pais não pareceram influenciar estas alterações epigenéticas relacionadas com o nascimento.

O desenvolvimento do microbioma infantil estava ligado a um conjunto diferente de fatores. O método de parto, a exposição aos antibióticos, os irmãos mais velhos e a amamentação desempenharam um papel na formação da comunidade de micróbios que se desenvolveu durante o primeiro ano de vida.

Bebês nascidos por cesariana mostraram padrões distintos de metilação do DNA em vários genes envolvidos na função imunológica e no desenvolvimento do cérebro.

Uma ligação entre a regulação genética e as bactérias intestinais

O estudo também revelou que os padrões epigenéticos presentes no nascimento afetaram a evolução do microbioma intestinal durante a infância.

Os bebés que apresentavam níveis mais elevados de metilação do ADN em certos genes relacionados com o sistema imunitário tendiam a desenvolver microbiomas intestinais menos diversos aos 12 meses de idade. Esses genes estão envolvidos em ajudar o corpo a reconhecer e responder aos patógenos.

Os resultados sugerem que os sinais biológicos presentes no nascimento podem ajudar a orientar o desenvolvimento da comunidade microbiana intestinal durante o primeiro ano de uma criança.

Micróbios intestinais e risco de neurodesenvolvimento

Quando os pesquisadores examinaram os resultados comportamentais aos três anos de idade, descobriram que os sinais de TEA e TDAH estavam associados a combinações específicas de marcadores epigenéticos e micróbios intestinais.

No entanto, as descobertas também apontaram para um papel potencialmente protetor para certas bactérias. As crianças que apresentavam padrões epigenéticos associados ao TEA tinham menos probabilidade de apresentar sinais da doença se adquirissem Lachnospira pectinoschiza durante a infância. Da mesma forma, as crianças com padrões epigenéticos associados ao TDAH pareciam menos propensas a apresentar sinais do transtorno se adquirissem Parabacteroides distasonis durante o primeiro ano.

“As bases para a saúde do cérebro são estabelecidas muito cedo, mesmo antes do nascimento”, diz Tun. “No entanto, não queremos que as pessoas pensem que isto significa que o caminho de desenvolvimento de uma criança é fixo no nascimento. Estas são condições complexas com muitas causas, e apenas descobrimos uma pequena peça de um grande puzzle.”

Possibilidades futuras para probióticos e saúde cerebral

Os investigadores continuam a acompanhar as crianças participantes para compreender melhor como os padrões epigenéticos no início da vida e o desenvolvimento do microbioma influenciam a saúde mais tarde na infância. Eles enfatizam que serão necessários estudos laboratoriais para confirmar as relações observadas entre as bactérias intestinais e o neurodesenvolvimento.

“O objetivo final é desenvolver intervenções precoces seguras e não invasivas, como probióticos específicos ou bioterapêuticos vivos, que possam ajudar a nutrir um microbioma intestinal saudável e potencialmente reduzir o risco de desafios de desenvolvimento neurológico”, afirma o primeiro autor e gastroenterologista Siew Chien Ng, da Universidade Chinesa de Hong Kong.

O estudo foi apoiado pela InnoHK, pelo governo de Hong Kong, pela Fundação DH Chen e pela New Cornerstone Science Foundation.